Een vertraagde vlucht naar Napels? Voor Arsenal geen probleem, want Mikel Arteta laat zijn spelers op zulke situaties oefenen – door zijn eigen team in de val te lokken.
Het is ruim twee jaar geleden dat de spelers van Arsenal tijdens een gezamenlijk diner werden bestolen. Mobieltjes, portemonnees, allerlei waardevolle spullen waren ineens verdwenen; Kai Havertz & Co. waren het slachtoffer geworden van een zakkenroller. De als ober vermomde dief was ingehuurd door hun eigen trainer: Mikel Arteta.
De boodschap hierachter was duidelijk: wees waakzaam, verwacht het onverwachte. Aforismen à la Arteta, waarmee hij zijn team regelmatig bewust maakt. Oefening baart kunst, in dit geval de Engelse.
Lastige omstandigheden mogen het team niet uit het lood slaan. Bijvoorbeeld een vertraagde vlucht, zoals voorafgaand aan de uitwedstrijd in de Champions League in Napels. Arsenal zou eigenlijk op dinsdag rond 15.00 uur vertrekken, maar uiteindelijk kwamen de Gunners vijf uur later, rond 22.00 uur, in Italië aan. „Als dat gebeurt, passen we ons aan“, verklaarde Arteta, die de persconferentie vanwege de vertraging moest afzeggen. “We zitten twee of drie uur in het vliegtuig – kunnen we daar gebruik van maken? Samen spelen, wat tijd met elkaar doorbrengen, slapen. Maar niet klagen of het als excuus gebruiken, want dat helpt helemaal niets.”
Te late maaltijden en een oververhitte cabine
Tijdens de voorbereiding op het seizoen creëert Arteta opzettelijk steeds weer ongewone situaties. Tot zijn ‘sabotageacties’ behoren volgens zijn eigen zeggen het opzettelijk te laat komen van zijn team bij wedstrijden door de route te wijzigen, te laat genuttigde maaltijden of te weinig massagetafels – de Spanjaard heeft zelfs al eens de kleedkamer laten opwarmen.
“Ik hou van deze uitdagingen”, zegt Arteta, die zijn spelers met deze opgezette hindernissen uit hun comfortzone wil lokken. “Zodat ze weten hoe ze ermee om moeten gaan, en als ze dan plaatsvinden, hebben we ze al meegemaakt en weten we hoe het zit.” Zijn team moet bijvoorbeeld bij een late aankomst bij het stadion “niet in paniek raken”. En ook niet in het stadion. Voorafgaand aan een wedstrijd bij Liverpool FC liet hij het trainingscomplex van Arsenal vullen met het Reds-lied „You’ll never walk alone”, zodat de spelers zich konden voorbereiden op de sfeer op Anfield Road.
Onconventionele methoden die, in ieder geval in Napels, mogelijk enig effect hebben gehad. Arsenal won in ieder geval met 1-0.
