In de kwalificaties en in de sprint liet Mercedes zien dat ze in Qatar met de top konden meekomen, maar in het raceverkeer was er “geen kans om in te halen”.
De Mercedes was eigenlijk heel snel. Dat bleek het hele weekend tijdens de Grand Prix van Qatar 2025. Op vrijdag zette George Russell zijn Zilveren Pijl bijvoorbeeld op de tweede plaats in de sprintkwalificatie, met een achterstand van slechts drie honderdsten van een seconde op Oscar Piastri.
In de sprint wist de Brit zijn positie soeverein te behouden – opnieuw de tweede plaats op zaterdagmiddag. Ook in de kwalificatie kon Russell ondanks terugkerende stuurproblemen met een vierde plaats bij de top blijven: hij had slechts 11 honderdsten van een seconde achterstand op de latere winnaar van de race, Max Verstappen, die derde werd.
Ook Kimi Antonelli bevestigde zijn sterk stijgende vorm met een vijfde startplaats voor de race. Maar al na de kwalificatie toonde Toto Wolff zich niet bijzonder optimistisch. De start aan de slechte kant was voor Russell “niet ideaal”. Bovendien vermoedde hij, gezien de ervaringen uit de sprint, waarschijnlijk al wat er in de race zou volgen.
Mercedes verliest posities in de pitstraatstroom
Na de sprint uitten de coureurs zich namelijk kritisch over het Lusail International Circuit: Het circuit zou bandenverslindend zijn, te korte DRS-zones bieden, qua lay-out ongunstig zijn voor inhaalmanoeuvres en de auto’s met hun aerodynamische eigenschappen zouden het laatste negatieve puzzelstukje vormen voor het inhaalvijandige karakter. Lewis Hamilton noemde het evenement zelfs “waarschijnlijk de slechtste race” en zei dat het voor de toeschouwers “behoorlijk slecht” moet zijn geweest.
En zo gebeurde het al bij de start, zoals Wolff had voorspeld: Russell verloor niet alleen een positie aan zijn teamgenoot Antonelli, maar moest in de volgende bochten ook Carlos Sainz en Fernando Alonso, die later derde zouden worden, voorbij laten gaan. Toen Nico Hülkenberg en Pierre Gasly met hun botsing ook nog eens de enige safety car van de race veroorzaakten, reed het hele veld gezamenlijk de pits in – behalve de twee McLarens.
In de drukke pitsstraat had Mercedes vervolgens “de pech” dat “we de auto’s moesten tegenhouden vanwege het verkeer in de pitsstraat. Dat kun je niet voorkomen, waardoor we elk een positie verloren”, aldus Wolff. Door de dubbele afhandeling verloor Russell extra tijd.
Russell in de slotfase van de race “een seconde sneller”
In het verkeer van Qatar was er daarna nauwelijks nog iets mogelijk, zoals de Mercedes-baas verder uitlegt: “Op het moment dat je achter één of twee auto’s rijdt, wordt het steeds slechter. En dan is er gewoon geen enkele kans om in te halen.”
Later in de race kwam het potentieel van de Mercedes weer naar voren. Russell reed tijden van 1:23 en was “een seconde sneller” dan in het verkeer. “Maar dat is normaal, zo is het op dit moment”, zegt Wolff over de eigenaardigheden van het ground effect-tijdperk. “Zodra je in het verkeer terechtkomt, worden de turbulenties zo erg dat de prestaties achteruitgaan, de banden verslijten en je geen kans meer hebt om je te herstellen.”
Kort voor het einde verloor Antonelli zijn 4e positie door een individuele fout aan Lando Norris. Aan het einde van de race in Qatar stonden de Mercedes op de 5e en 6e plaats. “Als je posities verliest bij de pitstop en fouten maakt tijdens de race, helpt dat natuurlijk niet. Als je in de vrije lucht start, kun je vooraan meedoen”, vat Wolff de race nuchter samen. Waarschijnlijk blij dat hij, met nog maar één race te gaan, de ground effect-bolides eindelijk in de prullenbak kan gooien.
