Lando Norris verliest in Bakoe enorm aan topsnelheid en wijst naar zijn eigen auto – teambaas Andrea Stella legt een concreet prestatieprobleem uit
Lando Norris had het na de kwalificatie in Bakoe opvallend vaak over “mijn auto”. De McLaren-coureur verloor aanzienlijk tijd op de rechte stukken en verklaarde dat zijn MCL40 op dit vlak zelfs slechter presteerde dan de auto van zijn teamgenoot Oscar Piastri. Teambaas Andrea Stella gaf vervolgens een concrete aanwijzing voor de oorzaak: bij Norris werd een tijdelijk optredend vermogensverlies van de power-unit vastgesteld.
Norris kwalificeerde zich in Bakoe als vijfde, terwijl Piastri als derde aanzienlijk dichter bij de kop zat. Vooral het verschil in topsnelheid tussen de twee McLarens viel daarbij op. Volgens de beschikbare gegevens was Norris op de rechte stukken 3,4 km/u langzamer dan Piastri.
Voor Norris is dat op een circuit met lange rechte stukken bijzonder problematisch. „Het is gewoon pijnlijk, maar ik kan er niets aan doen”, legt de Brit uit. Zijn woordkeuze wordt nog opvallender wanneer hij de verschillen tussen de twee McLarens beschrijft: “Bij mijn auto is het om de een of andere reden nog erger.”
Norris moet meer risico nemen in de bochten
Norris wijst hiermee niet alleen op het algemene tekort van McLaren ten opzichte van Mercedes. Hij spreekt uitdrukkelijk over een verschil binnen het eigen team. “We moeten begrijpen waarom ik in feite harder moet pushen dan Oscar om mijn topsnelheidsachterstand te compenseren”, zegt Norris.
Op de vraag of het probleem te wijten is aan een specifiek gebruik van de Mercedes-powerunit of aan een aerodynamisch te zwaar belaste McLaren, wijst Norris op meerdere factoren. Mercedes zou met zijn totaalpakket efficiënter zijn en dat al jarenlang laten zien. McLaren moet op dit gebied een grote stap zetten als het op circuits met lange rechte stukken competitief wil zijn.
Tegelijkertijd maakt Norris duidelijk dat zijn persoonlijke probleem daarvan verschilt. “Om de een of andere reden is dat bij mijn auto meer het geval dan bij de andere auto”, zegt hij. Daardoor moet hij blijkbaar in de bochten en bij het uitaccelereren meer uit de auto halen om het nadeel op de rechte stukken te compenseren.
De situatie is voor Norris bijzonder vervelend, omdat hij zich in de auto over het algemeen op zijn gemak voelt. “Eerlijk gezegd zat ik het hele weekend comfortabel in de auto”, zegt hij. In zijn laatste Q3-ronde ging hij te ver bij het remmen en verloor daardoor extra tijd. Voor de Brit was dat echter een bewust genomen risico: hij wilde strijden om de pole en niet zomaar een gemiddelde startpositie veiligstellen.
Stella bevestigt: Norris mist af en toe vermogen
Teambaas Andrea Stella werd daarna concreter. McLaren zou aan de kant van Norris inderdaad een verschil in vermogen hebben waargenomen, dat momenteel wordt onderzocht.
“Aan de kant van Lando zien we een vermogenstekort, dat we aan het onderzoeken zijn”, legt Stella uit. Het lijkt verband te houden met een bepaald gedrag van de brandstofinjectie. De hoop bij McLaren: de adaptieve systemen zouden het probleem tegen de race kunnen verhelpen.
Cruciaal daarbij is dat Stella niet spreekt van een fundamenteel probleem met de Mercedes-powerunit. “Het lijkt erop dat de power-unit af en toe iets minder vermogen levert”, aldus de teambaas van McLaren. Het zou echter gaan om een specifiek verschijnsel en een concrete fout, “niet om het algemene gedrag van de power-unit”.
Daarmee krijgt de uitspraak van Norris over “mijn auto” een duidelijk concretere betekenis. Zijn MCL40 had tijdens de kwalificatie blijkbaar niet alleen te kampen met het algemene McLaren-probleem op het gebied van topsnelheid, maar ook met een individueel technisch nadeel aan de aandrijfzijde.
Mercedes blijft op de rechte stukken ver voorop
Dat verklaart echter niet het enorme verschil met Mercedes. Norris en Piastri verliezen met hun McLarens ook in principe veel snelheid ten opzichte van de fabrieks-Mercedes.
George Russell was in de kwalificatie 8,1 km/u sneller dan Piastri en zelfs 11,5 km/u sneller dan Norris. Voor McLaren is dat bijzonder opvallend, omdat beide teams dezelfde power-unit gebruiken.
Norris ziet daarom niet alleen de aandrijfeenheid als oorzaak. “Het is allebei”, antwoordt hij op de vraag of het aan het gebruik van de power-unit ligt of aan een te hoge luchtweerstand. Mercedes heeft een zeer efficiënt totaalpakket. McLaren moet zich in die richting verder ontwikkelen.
Pessimisme voor de race: “Ik ben de langzaamste op de rechte stukken”
Stella is het in principe eens met deze inschatting. Op de lange rechte stukken heeft Mercedes in alle trainingen en ook in de kwalificatie tijd gewonnen ten opzichte van McLaren. Ondanks een identieke power unit zijn er verschillen in het totaalpakket van chassis, overbrengingsverhouding en aandrijving.
“Het pakket is voor hen efficiënter”, legt Stella uit. Mogelijk is bijvoorbeeld een lagere luchtweerstand. Juist daar ziet McLaren nog ruimte voor verbetering.
Voor de race komt er bij Norris dus het een en ander bij elkaar: zijn persoonlijke prestatietekort op de rechte stukken, het algemene topsnelheidsprobleem van de McLaren en bovendien het feit dat hij zijn laatste kwalificatieronde niet perfect heeft neergezet.
Zijn eigen voorspelling is dan ook nuchter: „Ik ben waarschijnlijk de langzaamste op de rechte stukken.” Op de vraag of hij daardoor in de race een makkelijke prooi zou kunnen worden, antwoordt Norris: „Zeer waarschijnlijk.”
