Jonathan Wheatley heeft zijn eerste drie races als Sauber Team Principal achter de rug en heeft, ondanks het feit dat hij nul punten heeft gescoord, positieve benaderingen gezien en inzichten meegenomen
Drie intensieve weken liggen achter Jonathan Wheatley. De Engelsman aanvaardde zijn rol als nieuwe teambaas van het Sauber-raceteam aan het begin van de maand en werd meteen in een driedubbele header geworpen die hem van Japan naar Bahrein naar Saoedi-Arabië bracht
Voor Miami heeft Wheatley nu wat tijd om de indrukken te laten bezinken. En wat hij heeft gezien bij Sauber laat hem zien dat er nog veel werk aan de winkel is voor het team, dat in 2026 het fabrieksteam van Audi wordt. “Ik erken de uitdagingen die we hier hebben, maar eerlijk gezegd zie ik ze allemaal als kansen,” zegt hij.
Wheatley heeft deze week veel aantekeningen gemaakt en vergaderingen gehad, waarna de situatie voor hem duidelijker is geworden. “Ik krijg nu een duidelijk beeld van waar het team een beetje ondersteuning nodig heeft en waar we dingen anders kunnen doen,” zegt hij. “Ik heb zeker een goed idee van wat we op korte termijn kunnen doen en wat langer gaat duren.”
Hij zegt dat hij de taak benaderde met zoiets als een 30-dagenplan en een 100-dagenplan en denkt niet dat hij er ver naast zat met zijn inschatting vooraf.
“Wat me verraste is dat het een jong team is,” zegt Wheatley. “Er is hier veel energie, veel positieve energie, waarvan ik denk dat het gewoon wat beter gekanaliseerd moet worden.”
Pitstop als goede indicator
Voor hem is een goede indicator voor een positief moreel altijd de prestatie bij pitstops – iets waar Sauber de afgelopen jaren grote problemen mee heeft gehad. Volgens hem krijg je hier veel van de prestaties van een echt positief en gemotiveerd team.
“En de jongens slaagden er vandaag in om een pitstop te maken in 2,3 seconden”, loofde hij na de race in Jeddah. “Twee of drie maanden geleden had niemand dat hier verwacht. Dat is een goed teken voor mij.”
Voor nu is het echter belangrijk dat hij consolideert wat hij heeft geleerd en alle elementen in een plan stopt. “Ik hoop dat ik mijn uitgebreide ervaring met hoe een groot team aanvoelt en hoe het werkt, kan doorgeven aan het team. Met andere woorden, om te anticiperen op problemen die zich misschien pas over drie of vier jaar voordoen – waar niemand vandaag aan denkt,” zegt Wheatley.
“Dus dat is dubbel opwindend voor mij: om te werken in een bedrijf waar ik een baan heb waar ik van hou en om direct te zien waar ik waarde kan toevoegen – maar ook om te weten dat ik er helemaal voor kan gaan.”
In ieder geval geen schade aan de auto
Naast de langetermijnplannen heeft Sauber echter ook dringend een sportieve verbetering nodig als het het Formule 1-jaar 2025 niet opnieuw op de laatste plaats wil afsluiten. Hoewel het seizoen goed begon met een verrassende zevende plaats voor Nico Hülkenberg in Melbourne, zijn er sindsdien geen punten meer gescoord en is Sauber teruggezakt naar de laatste plaats.
“We proberen deze auto nog steeds te begrijpen,” zegt Wheatley, die voortdurend contact onderhoudt met COO Mattia Binotto. “Ik denk dat als je naar het veld kijkt – het is ongelooflijk krap op dit moment. Een tiende van een seconde maakt het verschil. Twee tienden veranderen alles.”
Hoewel Sauber geen punten pakte uit de triple-header, is de nieuwe teambaas nog steeds positief: “We kwamen uit drie races zonder schade aan de auto. En voor een Formule 1-team betekent dit dat je niet constant hoeft te haasten om reserveonderdelen te produceren, maar je kunt concentreren op de onderdelen die je echt wilt bouwen,” benadrukt hij.
“Dat geeft ons wat ademruimte om ons goed voor te bereiden op Miami.”
