Van P17 naar P3: de Mercedes-rookie reed 48 ronden op één set banden en verraste iedereen, inclusief zichzelf
Kimi Antonelli leverde in Las Vegas een indrukwekkende inhaalrace. Vanaf startpositie 17 vocht de Mercedes-rookie zich naar de vijfde plaats, ondanks een straf van vijf seconden vanwege een valse start. Uiteindelijk werd het zelfs de derde plaats vanwege de diskwalificatie van McLaren. De grootste uitdaging was echter niet de concurrentie, maar de banden.
48 ronden op één set harde Pirelli-banden, dat vergde alles van de 18-jarige Italiaan. “De laatste 20 ronden heb ik elke ronde op het rechte stuk tegen de banden gepraat”, vertelde Antonelli na de race. “Ik heb ze gewoon gevraagd om alsjeblieft tot het einde vol te houden.”
Halverwege de race werd graining merkbaar. Antonelli werd nerveus, omdat hij op dat moment nog niet wist of Mercedes daadwerkelijk voor de éénstopsstrategie zou kiezen. Pas 20 ronden voor het einde kwam het beslissende radiobericht: plan B. Dat betekende dat hij met dezelfde banden naar de finish moest rijden.
Steile leercurve voor de rookie
“Ik wist dat ik het tot het einde met deze set zou moeten volhouden”, zei Antonelli. “Dus ik heb geprobeerd het te managen.” Maar het management werd moeilijker toen Oscar Piastri in de McLaren binnen DRS-bereik kwam. Antonelli moest weer pushen, hoewel de banden al te lijden hadden gehad.
Wat er toen gebeurde, verraste zelfs de rookie. De graining begon te verdwijnen. “Mede dankzij enkele tips van het team tijdens het rijden begon de graining een beetje te verdwijnen”, legde hij uit. De rondetijden werden sneller in plaats van langzamer. In de laatste tien ronden voerde Antonelli het tempo gestaag op.
Zijn geluk: Piastri werd zelf onder druk gezet door Leclerc en gebruikte de DRS van Antonelli om de Ferrari op afstand te houden. Door de straf van 5 seconden voor de Italiaan hoefde Piastri hem niet in te halen om voorop te blijven. Leclerc versleet op zijn beurt zijn banden tijdens zijn aanvallen en viel uiteindelijk zelfs virtueel achter Antonelli terug.
Lof van de baas
Toto Wolff was onder de indruk van de volwassenheid van zijn protégé. Tegen Sky Deutschland (nog voor de bekendmaking van de diskwalificatie van McLaren) prees de Mercedes-teambaas: “Ongelooflijk, van 17 naar 5, de absoluut snelste tijden aan het einde.”
Wolff benadrukte vooral het aanpassingsvermogen van Antonelli: “Hij merkte dat de auto onderstuurde, dus besloot hij de banden achteraan een beetje te verslijten om de auto weer in balans te brengen.”
De tractie was uiteindelijk het grootste probleem. “De tractie werd echt moeilijk”, gaf Antonelli toe. “De achterkant begon te slippen, dus ik moest echt aan de tools werken en ook mijn rijstijl aanpassen.” Toen hij in de laatste ronden nog meer moest pushen, gaven de banden nog meer mee. Maar ze hielden stand.
Op de vraag of hij Piastri en Charles Leclerc opzettelijk had opgehouden om teamgenoot George Russell op het podium te helpen, antwoordde Antonelli duidelijk ontkennend. “Eerlijk gezegd reed ik mijn eigen race. Ik heb zelfs geprobeerd George in te halen”, zei hij. “Ik wilde gewoon het resultaat maximaliseren, omdat het belangrijk was om goede punten voor het team te halen.”
Mercedes had aan het begin van de race niet verwacht dat de éénstopsstrategie zou werken. Maar Antonelli overtrof zichzelf en liet zien dat hij niet alleen snel is, maar ook slim. Wat er had kunnen gebeuren als de kwalificatie beter was verlopen, blijft speculatie.
