Arsenal staat op het punt het Engelse kampioenschap binnen te halen. Op de voorlaatste speeldag ontvingen de Gunners het reeds gedegradeerde Burnley, dat op de zeventiende plaats staat. Uiteindelijk werd het een spannende overwinning, waarbij Kai Havertz twee keer in het middelpunt van de belangstelling stond.
Om de voorlaatste stap richting het kampioenschap te zetten, voerde Arsenal-coach Mikel Arteta drie wijzigingen door in zijn basisopstelling ten opzichte van de krappe 1-0-overwinning bij West Ham. Havertz kreeg in de aanval de voorkeur boven Gyökeres (bank), aanvoerder Ödegaard startte op het middenveld in plaats van Lewis-Skelly (bank) en de aan zijn knie geblesseerde White werd rechtsachter vervangen door Mosquera.
In de beginfase was te merken dat de Gunners wisten wat er op het spel stond. De thuiswedstrijd tegen de nummer zeventien uit Burnley moest absoluut gewonnen worden. De reeds gedegradeerde gasten deden Arsenal echter niet de gunst om zich zonder slag of stoot gewonnen te geven. Zo duurde het tot de 14e minuut voordat de thuisploeg voor het eerst via Havertz het doel van de tegenstander naderde. En slechts een minuut later had Trossard de beste kans van de openingsfase: zijn schot vanaf de rand van het strafschopgebied ketste tegen de linkerpaal (15e). Daar had de Duitse Burnley-keeper Weiß, die voor de tweede keer op rij in de basis mocht starten, geen kans gehad.
Eerst gedoe met de VAR, daarna redt Havertz de Gunners
Kort voor het halfuur moesten de Arsenal-fans voor het eerst even vrezen, omdat Burnley een snelle tegenaanval uitvoerde. Uiteindelijk kreeg Hannibal de bal links in het strafschopgebied, maar zijn volley ging ruim naast de korte paal (27e). Er waren steeds weer fases waarin de Gunners moeite hadden om voor het doel te komen. Maar toen kreeg Havertz in de 34e minuut de bal links in het strafschopgebied. De Duitser legde de bal dwars voor op Saka, die alleen nog maar hoefde binnen te tikken. Bij een duel met Lucas Pires ging Saka echter onderuit. Scheidsrechter Tierney gaf geen penalty en ook de VAR herzag de beslissing niet.
Maar kort daarna deed dat er ook al niet meer toe, want direct bij de volgende aanval kreeg Ödegaard een grote kans, die tot een hoekschop leidde: Saka gaf de bal vlak voor het doel voor en Havertz bracht het Emirates Stadium met zijn kopbal in vervoering (37e minuut). Nog voor de rust wilden de Gunners er nog een schepje bovenop doen, maar een schot van Saka ging net naast (44e). Zo bleef het na 45 minuten bij de krappe, maar zeer verdiende voorsprong.
Aan het begin van de tweede helft leek het er aanvankelijk op dat Arsenal korte metten zou maken en de wedstrijd snel zou beslissen. Eze had echter eerst pech met het frame toen hij met een stuiterbal, die Weiß nog met zijn vingertoppen raakte, op de lat belandde (54e) en kort daarna een kopbal op de rug van Burnley-verdediger Esteve plaatste (55e). En slechts vijf minuten later had ook Saka nog een kans, maar zijn schot belandde in het zijnet (60e). Daarna kwam er plotseling een breuk in het spel van de Gunners. De thuisploeg verloor de draad en liet Burnley steeds beter in de wedstrijd komen.
Een duidelijke foutieve beslissing: Arsenal mag met elf man doorspelen
Het dieptepunt vanuit het oogpunt van Arsenal kwam in de 67e minuut, toen Havertz volkomen onnodig met open voet in de kuit van Ugochukwu gleed. Tierney zag het blijkbaar niet goed en gaf slechts geel; dat de VAR deze beslissing niet herzag, was onbegrijpelijk. Havertz had in deze scène geluk, want de overtreding had eigenlijk met rood bestraft moeten worden. Zo mocht Arsenal met elf man uitspelen, maar kreeg het gewoon geen rust. Het was alleen te danken aan het gebrek aan kwaliteit bij Burnley dat Raya vrijwel niets te doen kreeg.
Arsenals aanvallende inspanningen leverden, op een energieke sprint van Gyökeres na die bijna tot een penalty had geleid, ook geen gevaar meer op. Zo zuchtten de Gunners in de tien minuten blessuretijd alleen nog maar uit naar het eindsignaal. Toen dat eindelijk klonk, was de vreugde in het Emirates Stadium groot. Want door de nipte overwinning op Burnley heeft Arsenal nog maar één overwinning nodig – op de laatste speeldag (zondag, 17.00 uur) uit tegen Crystal Palace – om de eerste landstitel sinds 2004 binnen te halen.
City moet winnen
De Gunners zullen echter ook dinsdagavond gespannen toekijken bij Manchester City. Want de ploeg van de waarschijnlijk vertrekkende Pep Guardiola moet om 20.30 uur bij Bournemouth winnen. Als ManCity niet wint, staat Arsenal al voor de laatste speeldag onbereikbaar aan de leiding.
