Hamilton maakt een grapje over Antonelli: “Rijd wat langzamer!” – en wordt dan serieus

Kimi Antonelli staat op het punt zijn eerste Formule 1-wereldtitel te behalen, en Lando Norris maakt een opmerkelijke vergelijking met zijn Mercedes-teamgenoot George Russell

Kimi Antonelli, de leider in het wereldkampioenschap, kan al tijdens de Grand Prix van de VS 2026 in Austin voortijdig Formule 1-wereldkampioen worden. Voor veel van zijn collega-coureurs komt dat niet als een verrassing. Charles Leclerc zegt bijvoorbeeld: “Hij heeft een perfect seizoen neergezet. Daarom denk ik dat het slechts een kwestie van tijd is. En hij zou het absoluut verdiend hebben.”

Antonelli heeft de Formule 1 in 2026 namelijk stormenderhand veroverd: al tijdens de tweede Grand Prix behaalde hij zijn eerste overwinning en sindsdien volgden er nog zeven overwinningen. Sinds het voorjaar staat hij aan de leiding in het coureursklassement. Nu heeft hij de eerste „matchball“.

De zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton werd tijdens de persconferentie in Austin gevraagd of hij Antonelli voorafgaand aan dit beslissende moment een advies kon geven. Zijn antwoord: „Rijd wat rustiger!“

Hamilton voegde er serieus aan toe: „Kimi heeft geen advies nodig. Ik denk dat hij vorig jaar al, maar vooral dit jaar, zijn talent en vaardigheden, zijn kalmte en zijn aanpak heeft bewezen.”

Antonelli laat zelfs Russell ver achter zich

Bovenal slaagde Antonelli erin om zich binnen het team duidelijk te doen gelden tegenover George Russell, die voor het seizoen als favoriet werd gezien. Dat verbaast wereldkampioen Lando Norris: „Ik heb veel waardering voor George en ik vind hem een zeer goede coureur. Maar Kimi was het hele seizoen twee klassen beter dan George. Hij heeft echt ongelooflijk werk geleverd.”

Van een moeilijk debuutjaar tot favoriet voor de wereldtitel

Maar hoe succesvol Antonelli’s seizoen 2026 tot nu toe ook is verlopen, zo moeilijk was zijn Formule 1-carrière als opvolger van Hamilton bij Mercedes in 2025 begonnen. Nico Hülkenberg sprak van een „ongelooflijke ommekeer, als je bedenkt hoe anders de situatie er ongeveer twaalf maanden geleden uitzag”.

Destijds lag Antonelli behoorlijk onder vuur – en met hem Mercedes-teambaas Toto Wolff. De huidige tussenstand in het coureursklassement geeft Wolff echter gelijk dat hij aan Antonelli heeft vastgehouden. „Dat laat gewoon zien hoe snel de zaken in deze branche kunnen veranderen”, zei Hülkenberg.

Gewoon “perfecte timing” voor Antonelli?

Carlos Sainz weet daar ook alles van: eind 2024 moest hij zijn plaats bij Ferrari afstaan, zodat Hamilton in 2025 naar de Scuderia kon overstappen. Sindsdien rijdt Sainz voor Williams – en loopt hij meestal achterop. “In de Formule 1 draait het nu eenmaal heel vaak om op het juiste moment op de juiste plek te zijn”, zei Sainz.

Antonelli heeft blijk gegeven van perfecte timing: “Dat het reglement is veranderd en hij nu in auto’s rijdt die absoluut beter bij zijn rijstijl passen, is precies zoiets dat een leven en een carrière kan veranderen. En hij heeft er het maximale uit gehaald. Daarvoor verdient hij groot respect.”

“Want na een moeilijk debuutseizoen zo terugkomen en zo’n constant sterk seizoen neerzetten, is echt indrukwekkend en zegt veel over hem”, aldus Sainz.

Leclerc noemt juist deze ontwikkelingsstap de grootste „verrassing“ van dit jaar: „Al tijdens de allereerste ronden met deze auto konden we zien dat hij erg sterk was. Ik denk dat je kon merken dat dit soort auto’s hem veel beter liggen en dat het harde werk dat hij tussen de twee seizoenen in had verricht, zijn vruchten heeft afgeworpen.“

Antonelli heeft zich „heel goed“ aangepast aan de nieuwe omstandigheden in de Formule 1, zei Oscar Piastri. „En als hij het wereldkampioenschap wint – niet ‘mocht’, maar ‘wanneer’ – dan zal hij dit jaar een absoluut verdiende wereldkampioen zijn.”

Hamilton is onder de indruk van hoe Antonelli met de druk omgaat

Voor Hamilton staat echter de mentale prestatie van Antonelli op de voorgrond: hij heeft zich in een topteam niet laten ontmoedigen door de „enorme verwachtingen“ en de hoge prestatiedruk – integendeel.

” Je weet nooit hoe iemand met druk omgaat, totdat je het daadwerkelijk meemaakt”, zei Hamilton. “Ik denk dat hij dat echt soeverein heeft aangepakt. Ik zou zeggen dat er in dat jonge lichaam een behoorlijk volwassen persoonlijkheid schuilt. Daarom verdient hij het om wereldkampioen te worden. En ik kijk ernaar uit om nog langer tegen hem te racen.”