De Beierse reus die bijna een icoon ontkrachtte

Vandaag 62 jaar geleden ontnam de buschauffeur Hans Huber uit Regensburg de bokslegende Joe Frazier bijna zijn eerste grote triomf – en zorgde met zijn Olympisch sprookje voor extase onder de fans in zijn thuisland.

Als Hans Huber dat van de duim van Joe Frazier had geweten, was het misschien allemaal anders gelopen.

Het was het grootste gevecht in het leven van de Beierse amateurbokser – en achteraf gezien is het nog groter geworden door de iconische status die zijn tegenstander later heeft verworven. En het scheelde niet veel of de legende van Hans Huber uit Wenzenbach bij Regensburg zou in de Olympische finale in Tokio nog een stuk groter zijn geworden.

Hans Huber bokste op de Olympische Spelen tegen Joe Frazier

Vandaag is het 62 jaar geleden, op 23 oktober 1964, die grote dag van een Duitse sporter wiens verhaal al daarvoor bijzonder was.

Huber, geboren op 1 januari 1934, leidde een eenvoudig leven dat hem op een noodlottige manier naar het Olympische podium bracht: Huber was oorspronkelijk bakkersleerling en jeugdvoetbalkeeper bij de lokale club SV Wenzenbach, en een omscholing tot buschauffeur maakte min of meer toevallig de weg vrij voor de vechtsport.

Huber’s rij-instructeur raadde de 1,92 meter lange reus aan om zich als worstelaar te wagen bij de Regensburger Turnerschaft e.V. Huber deed dat met groot succes: in 1958 en 1960 werd hij Duits vicekampioen in het zwaargewicht – telkens verslagen door de legendarische Wilfried Dietrich, de mythische „Kran van Schifferstadt“.

Het besef dat Dietrich niet te verslaan was, bracht Huber ertoe over te stappen naar het boksen, waar hij in 1963 de kwartfinale van het EK bereikte en het jaar daarop het Duitse kampioenschap won en zich kwalificeerde voor de Olympische Spelen.

Tienduizenden mensen luisterden naar de radio

Huber vloog zonder grote verwachtingen naar de Japanse hoofdstad, maar verraste in het zwaargewichttoernooi zowel zichzelf als het bokspubliek met overwinningen op de Pakistaan Abdul Rehman en de Italiaan Giuseppe Ros.

Vooral in zijn thuisregio brak een golf van euforie los rond het Duitse bokssprookje; tienduizenden volgden vanaf 15.30 uur Duitse tijd de finale via hun radio.

Huber’s tegenstander was een 20 jaar jonge Amerikaan die zich eigenlijk helemaal niet voor de Olympische Spelen had gekwalificeerd, maar na een blessure van landgenoot en sparringpartner Buster Mathis alsnog werd geselecteerd: Joseph William „Joe“ Frazier – tien centimeter kleiner dan Huber, maar al vroeg een formidabel totaalpakket met een gevaarlijke linkse hoek – eigenlijk.

Frazier ging met een handicap de strijd in

Wat Huber niet vermoedde: Frazier had in de halve finale tegen de Sovjet-deelnemer Wadim Jemeljanow zijn duim gebroken, waardoor zijn beste wapen als het ware was uitgeschakeld.

Het duel tussen Huber en Frazier ging de volle afstand, twee juryleden gaven Huber de voorkeur, drie Frazier. Boksdeskundigen vroegen zich jaren later nog af wat er zou zijn gebeurd als Huber offensiever gebruik had gemaakt van Fraziers handicap: „Als hij had geweten welke hevige pijn Frazier bij elke linkse hoek doorstond, zou Huber hem misschien niet zo voorzichtig hebben ontweken en had de beslissing van de juryleden best wel anders kunnen uitvallen”, schreef de New York Times in 1970.

Na zijn Olympische overwinning werd Frazier prof, wereldkampioen en de grote rivaal van het icoon Muhammad Ali. Hans Huber verdween uit de schijnwerpers – vrijwillig.

Huber had liever Frazier dan Ali

De zilveren held van Tokio besloot af te zien van een professionele carrière; op zijn dertigste voelde hij zich te oud en wilde hij de inspanningen die hem te wachten zouden staan niet meer op zich nemen.

Huber had genoeg aan het grote optreden in Tokio, waar hij zich ondanks de aanvankelijke teleurstelling over het gemiste goud rijkelijk beloond voelde. Huber ontving felicitatietelegrammen van bondskanselier Konrad Adenauer en oppositieleider Willy Brandt. Bij zijn terugkeer in Regensburg werd hij door 50.000 mensen op het station onthaald. „Dat heeft me toen toch wel goedgemaakt“, citeert de Mittelbayerische Zeitung uit een later interview met Huber.

Huber had ook op menselijk vlak veel waardering voor de in 2011 overleden „Smokin’ Joe“: „Joe was altijd een heel aardige kerel. Hij deed zich nooit voor als een grote opschepper“, zei hij in een interview met de BZ. Over zijn grote tegenstander Ali had Huber daarentegen kritiek dat hij zijn tegenstanders soms belachelijk maakte („Dat doet een grote sporter niet“).

Hans Huber, de man die de grote Joe Frazier bijna zijn eerste grote triomf had ontnomen, stierf op 12 januari 2024, kort na zijn 90e verjaardag.