Op 41-jarige leeftijd hangt Santi Cazorla zijn voetbalschoenen aan de wilgen. De Spanjaard sluit zijn carrière weliswaar af met een degradatie, maar ook “precies daar waar de magie begon”.
Vanuit Qatar was Santi Cazorla voor het seizoen 2023/24 teruggekeerd naar de plek waar zijn lange en succesvolle carrière ooit was begonnen. Bij zijn jeugdclub Real Oviedo, waar hij al als ballenjongen had gewerkt, maar nog niet op professioneel niveau had gespeeld, bracht de Spanjaard de afgelopen drie seizoenen door. In meerdere opzichten een bijzondere terugkeer.
“Ik zou wel voor niets spelen, maar dat is niet toegestaan”, had Cazorla, die uiteindelijk het voorgeschreven minimumsalaris van 91.000 euro ontving, in 2025 verklaard. Aan het einde van zijn loopbaan speelde hij 89 competitiewedstrijden voor Oviedo, dat hij tussentijds als basisspeler naar de langverwachte promotie naar La Liga had geleid. In het afgelopen seizoen kwam Cazorla 28 keer in actie in de hoogste klasse, maar hij kon de directe herdegradatie niet voorkomen.
Dit feit doet echter geenszins afbreuk aan zijn carrière, die nu dus ten einde loopt. Evenmin de dankbaarheid en het respect van zijn geliefde club: „Vanaf de eerste dag van zijn terugkeer toonde de middenvelder zich als wat hij is: een leidende figuur. Zijn leiderschapskwaliteiten, zijn inzet en zijn vaardigheden werden een voorbeeld voor het team en een reden tot vreugde voor de fans, die een van hun eigen mensen terugkregen”, zo staat te lezen in een afscheidsvideo van Real Oviedo.
Ook Cazorla zelf had zich geen mooier einde kunnen voorstellen dan de laatste jaren van zijn profcarrière in zijn thuisland door te brengen: „Uiteindelijk ben ik teruggekeerd – niet om iets af te sluiten, maar om het weer te voelen. Om me te herinneren waarom ik ben begonnen. En nu, nu alles ten einde loopt, de voetbalschoenen aan de wilgen worden gehangen en het lawaai plaatsmaakt voor stilte, valt alles op zijn plaats. Het einde was bij mij thuis, precies daar waar de magie begon. Want er zijn verhalen die nooit eindigen, maar voor altijd blijven. Zoals een 8, zoals de oneindigheid”, aldus de 41-jarige speler.
Een medisch wonder: de comeback
Cazorla kijkt terug op een carrière waarin hij onder andere tweemaal het Europees kampioenschap met Spanje (2008, 2012) en tweemaal de FA Cup met Arsenal (2014, 2015) wist te winnen. De meeste competitiewedstrijden, 330 in totaal, speelde hij echter voor Villarreal.
“Ik heb heel mooie dingen meegemaakt … Maar ook moeilijke momenten waar ik niet op had gerekend”, vat de Spanjaard samen, wiens carrière al veel eerder had kunnen eindigen. Tussen 2016 en 2018 moest hij maar liefst 636 dagen aan de kant blijven vanwege een ernstige blessure. Een stuk van acht centimeter van zijn achillespees moest daarbij worden gereconstrueerd met huid die uit zijn onderarm was getransplanteerd. Maar zelfs de in totaal acht operaties weerhielden hem er uiteindelijk niet van om nog vele jaren in het profvoetbal door te gaan.
Aan welke taken Cazorla zich in de toekomst zal wijden, is op dit moment nog onduidelijk. In Oviedo zullen de deuren in ieder geval „altijd voor hem openstaan“, zo maakte de club duidelijk: „Dit zal altijd zijn thuis blijven, en de club wil ook in de toekomst samen met Santi de toekomst vormgeven – in de rol, op het niveau en in de functie die hij zelf kiest en die hem gelukkig maakt.“
