Max Verstappen en GT3 : 15 places rattrapées en 45 minutes

Max Verstappen remonte 15 places dans les derniers instants après une pénalité infligée à son coéquipier Chris Lulham – une vidéo retrace sa remontée

Les débuts de Max Verstappen dans le GT World Challenge (GTWC) Europe ont fait parler d’eux lors de ce week-end sans course de Formule 1. Suite à une pénalité de passage par les stands infligée à son coéquipier Chris Lulham, le quadruple champion du monde de Formule 1 est remonté de la 24e à la 9e place au cours des 45 dernières minutes de la course de 3 heures à Portimão.

Un débat s’est ensuite enflammé parmi les fans : Les 15 places gagnées par Verstappen étaient-elles le résultat d’une pure supériorité au volant ou la superstar de la Formule 1 a-t-elle été volontairement laissée passer par des voitures GT3 plus lentes appartenant à des catégories inférieures ?

Dans le GTWC Europe, les voitures sont certes toutes identiques, mais il existe quatre catégories différentes, réparties en fonction du classement des pilotes. (FAQ sur la participation de Verstappen au GTWC Europe) C’est pourquoi le soupçon s’est rapidement fait jour : des pilotes d’autres catégories auraient volontairement laissé passer Verstappen, car ils se battaient pour la victoire dans leur catégorie. Verstappen, Lulham et Ben Barnicoat ont bien sûr pris le départ dans la catégorie la plus élevée, la Pro Cup.

Une vidéo Instagram publiée par Red Bull apporte désormais des éclaircissements. Certes, ce montage inclut également quelques manœuvres de doublement (comme contre la Ferrari Kessel n° 74 ou la Porsche Razoon n° 41) et ne montre pas les premières scènes du relais de Verstappen.

Mais les images montrent clairement que la grande majorité des dépassements sont des places gagnées en toute régularité lors de duels à deux ou à plusieurs. Parmi les moments forts, on retiendra un double dépassement dans les virages 10/11 et, bien sûr, le dépassement face à trois voitures de la catégorie Pro qui se gênaient mutuellement.

Un utilisateur se présentant comme un collaborateur de l’organisation SRO commente : Il s’agissait de l’un des relais les plus impressionnants qu’il ait vus en sept ans de GTWC Europe.

Erreur de réglages lors des qualifications, « feu d’artifice » en course

Pourtant, le week-end ne s’est pas du tout déroulé sans encombre pour Verstappen et son équipe Verstappen Racing (encadrée par 2 Seas Motorsport). Au bout de trois minutes de la première séance d’essais libres, Verstappen est entré en collision avec le pilote GT3 expérimenté Ezequiel Perez Companc. En raison de circonstances atténuantes liées à un bouchon, il a reçu un avertissement et un point de pénalité.

Lors des qualifications, l’équipe s’est trompée dans le réglage de la Mercedes-AMG GT3. « Nous avons malheureusement commis une erreur de réglage. La voiture était réglée beaucoup trop basse, elle a heurté violemment le sol et a projeté un peu trop d’étincelles. Cela a nui à nos performances et nous ne nous sommes pas classés là où nous aurions dû », admet Verstappen.

En course, le bolide V8 s’est nettement mieux comporté. Le pilote de départ, Ben Barnicoat, est remonté de la 15e place sur la grille à la 8e place, avant que Chris Lulham ne remonte même jusqu’à la 6e place après le premier arrêt. Cependant, lors d’une manœuvre ambitieuse après un redémarrage sous voiture de sécurité, Lulham a fait tourner la Mercedes Winward de Luca Stolz, déjà sacrée championne. Conséquence : une pénalité de passage par les stands qui a relégué la voiture à la 24e place.

Verstappen enchaîne les dépassements : « C’était extrêmement amusant »

À 45 minutes de la fin, Verstappen a pris le volant pour la dernière partie de la course. Ce qui a suivi a été une véritable leçon de maîtrise du véhicule et de comportement en duel. Quinze dépassements en 45 minutes, favorisés par une phase intermédiaire de safety car, ont couronné la course.

« Malgré la situation de départ, je me suis beaucoup amusé et le rythme de notre voiture était vraiment bon. C’était une course mouvementée, avec pas mal de chaos autour de moi, car tout le monde essayait de remonter », raconte Verstappen à propos de sa participation à la mêlée GT3.

« Réussir à remonter à la neuvième place après avoir écopé d’une pénalité de passage par les stands, c’est un résultat vraiment formidable. Nous avons énormément appris et nous repartons avec un week-end positif. »

Son coéquipier Ben Barnicoat se montre impressionné par la performance du champion de F1 : « Ce fut un grand honneur de courir pour l’équipe Mercedes-AMG Team Verstappen Racing. Max a réalisé un dernier relais incroyable, il a remonté 15 places et nous a permis de terminer à la neuvième place – c’était extrêmement impressionnant. »

GetSpeed-AMG célèbre sa première victoire

La victoire au classement général lors de cette finale de saison dramatique du GTWC a quant à elle été remportée par l’équipe Mercedes-AMG GetSpeed, composée des pilotes Maximilian Götz, Ralf Aron et Fabian Schiller, qui, grâce à une stratégie astucieuse lors du premier arrêt au stand, ont dépassé deux Porsche 911 GT3 R avant de dominer la course. Ils ont ainsi célébré la première victoire au classement général de l’équipe en GTWC.

Pour Verstappen, il ne fait aucun doute que cette incursion dans le sport GT ne sera pas la dernière : le Néerlandais prévoit déjà de prendre le départ de la classique d’endurance des 24 Heures de Spa-Francorchamps en 2027.