Le moment où « Bono » a repéré pour la première fois le diamant brut qu’était Antonelli

Kimi Antonelli est champion du monde de Formule 1 2026 : son ingénieur de course, Peter Bonnington, révèle aujourd’hui à quel moment ce jeune Italien a attiré son attention pour la première fois en tant que « diamant brut »

En décrochant la troisième place au Grand Prix du Mexique 2026, le pilote Mercedes Kimi Antonelli a été sacré champion du monde de Formule 1 pour la première fois de sa carrière. Son ingénieur de course, Peter Bonnington, également surnommé « Bono », savait toutefois déjà deux ans auparavant que le jeune Italien avait le potentiel pour y parvenir.

« Je pense que l’expression “diamant brut” est tout à fait appropriée – c’est exactement ce que j’ai vu au début », a déclaré Bonnington à Sky après le triomphe au championnat du monde au Mexique. Il a également révélé quand ce talent particulier avait attiré son attention pour la première fois : « C’était lors des essais TPC. C’était un diamant brut, mais il était encore très « brut ». »

On appelle « essais TPC » (pour « Testing Previous Cars ») les essais de Formule 1 réalisés avec des monoplaces plus anciennes. En effet, les possibilités d’essais avec les monoplaces de l’année en cours étant strictement limitées, les écuries laissent souvent leurs jeunes pilotes prendre le volant d’anciens modèles dans un premier temps.

Antonelli a pu effectuer ses premiers tours au volant d’une monoplace de Formule 1 Mercedes en avril 2024. Sur le Red Bull Ring, en Autriche, il a testé la Mercedes W12 de la saison 2021. À l’époque, le jeune Italien courait encore en Formule 2.

Antonelli : « un diamant brut qui a besoin d’être bien taillé »

« Faire ses preuves au volant d’une Formule 2 est une chose, mais il faut franchir l’étape suivante pour ressentir la puissance et l’appui aérodynamique – c’est la seule façon de voir si quelqu’un est capable de réussir ce saut », explique « Bono », avant de révéler : « Il y est vraiment parvenu. »

« C’était clair : un diamant brut qui a encore besoin d’être bien taillé », se souvient l’ingénieur de course chevronné en repensant à cette séance d’essais pluvieuse d’un mardi d’avril 2024, lors de laquelle la carrière d’Antonelli en Formule 1 a véritablement pris son envol. « Je n’aurais toutefois pas pensé que cela irait aussi vite. »

« Je pensais que cela prendrait quelques années », admet Bonnington. Après une sortie ratée le vendredi lors de la course à domicile à Monza en 2024, Antonelli a obtenu le siège Mercedes laissé vacant par Lewis Hamilton pour l’année 2025. Sa première saison dans la catégorie reine a été mitigée, mais non sans moments forts.

À cela s’ajoute la forte concurrence au sein même de l’écurie. « Nous avons bien sûr en George Russell un formidable coéquipier, un pilote extrêmement talentueux, auprès duquel il peut apprendre beaucoup », estime Bonnington. Avant le début de la saison, Russell était considéré comme le favori pour le titre, tandis qu’Antonelli manquait encore d’expérience.

Quand Bonnington a-t-il commencé à croire au titre mondial en 2026 ?

Mais l’Italien a bien démarré la saison et a remporté sa première victoire dès la deuxième course, en Chine. Quatre autres victoires ont suivi, au Japon, à Miami, au Canada et à Monaco. « Il a réalisé des performances exceptionnelles cette année », se réjouit son ingénieur.

Bonnington lui-même a commencé à croire de plus en plus au titre de champion du monde. « Quand nous sommes arrivés en Europe, je me suis dit : “Peut-être… mais gardons ça pour nous pour l’instant et continuons simplement à travailler” », raconte le Britannique. Cet ingénieur expérimenté a déjà collaboré chez Mercedes avec Michael Schumacher et Lewis Hamilton.

Mais Antonelli est un cas à part, estime également Bonnington. « C’est cette expression que tout le monde utilise : un “talent qui n’apparaît qu’une fois toutes les quelques générations” – et je pense qu’il est exactement ce genre de talent », dit-il. « Avant, je croyais toujours à la “règle des 10 000 heures”. »

La règle des 10 000 heures stipule qu’il faut environ 10 000 heures d’entraînement intensif et de répétition pour atteindre un niveau mondial dans une discipline. « J’étais fermement convaincu qu’elle existait », admet l’ingénieur.

« Mais ensuite, j’ai été témoin de la véritable grandeur et j’ai compris que le talent est bel et bien une réalité. Ce sont ces deux dixièmes de seconde supplémentaires qu’on ne peut tout simplement pas acquérir en se contentant de faire des tours de piste sans arrêt », ajoute Bonnington en évoquant le talent d’Antonelli. « Alors oui, il l’a – tout comme Lewis l’avait et Michael l’avait. »

Toto Wolff : Antonelli a « vraiment transformé l’équipe »

Mais le talent du jeune Italien n’a pas été le seul facteur décisif en 2026. Sa personnalité a également marqué les esprits. « Kimi a un charisme très attachant, il a vraiment transformé l’équipe », révèle Toto Wolff, directeur de l’écurie Mercedes. « Nous avons affaire ici à des Anglais très réservés, plutôt froids, qui sont généralement assez distants. »

« Et tout à coup, arrive ce jeune Italien qui se met à embrasser tout le monde dans le garage », explique l’Autrichien. « On voit vraiment à quel point cela a transformé tout l’environnement. Maintenant, les Britanniques se tombent soudainement dans les bras – un spectacle assez inhabituel ! »