Le géant bavarois qui a failli détrôner une icône

Il y a 62 ans aujourd’hui, Hans Huber, chauffeur de bus originaire de Ratisbonne, a failli priver la légende de la boxe Joe Frazier de son premier grand triomphe – et a provoqué l’extase chez les supporters de son pays grâce à son conte de fées olympique.

Si Hans Huber avait su pour le pouce de Joe Frazier, tout aurait peut-être pris une autre tournure.

Ce fut le plus grand combat de la vie du boxeur amateur bavarois – et, avec le recul, il a pris encore plus d’importance en raison du statut d’icône que son adversaire a acquis par la suite. Et il s’en est fallu de peu pour que, lors de la finale olympique à Tokyo, la légende de Hans Huber, originaire de Wenzenbach près de Ratisbonne, prenne encore une nouvelle dimension.

Hans Huber a affronté Joe Frazier aux Jeux olympiques

Aujourd’hui marque le 62e anniversaire de ce 23 octobre 1964, le grand jour d’un sportif allemand dont l’histoire était déjà particulière avant cela.

Né le 1er janvier 1934, Huber menait une vie simple qui l’a conduit, par un concours de circonstances, sur la scène olympique : À l’origine, Huber était apprenti boulanger et jeune gardien de but au club local du SV Wenzenbach, et c’est une reconversion en chauffeur de bus qui lui a ouvert, un peu par hasard, la voie vers les sports de combat.

Le moniteur d’auto-école de Huber a recommandé à ce colosse de 1,92 mètre de s’essayer à la lutte au sein du Regensburger Turnerschaft e.V. Huber s’y est illustré avec brio, devenant vice-champion d’Allemagne dans la catégorie poids lourds en 1958 et 1960 – battu à chaque fois uniquement par la légende Wilfried Dietrich, le mythique « Kran von Schifferstadt ».

Conscient qu’il ne pouvait pas battre Dietrich, Huber s’est tourné vers la boxe, où il a atteint les quarts de finale des Championnats d’Europe en 1963, puis a remporté le championnat d’Allemagne l’année suivante et s’est qualifié pour les Jeux olympiques.

Des dizaines de milliers de personnes rivées à leurs postes de radio

Huber s’envola pour la capitale japonaise sans grandes attentes, mais créa la surprise dans le tournoi des poids lourds, tant pour lui-même que pour le public de la boxe, en remportant des victoires contre le Pakistanais Abdul Rehman et l’Italien Giuseppe Ros.

Dans sa région d’origine notamment, une vague d’euphorie a déferlé autour de ce conte de fées de la boxe allemande : des dizaines de milliers de personnes ont suivi le combat de la finale à la radio à partir de 15 h 30, heure allemande.

L’adversaire de Huber était un Américain de 20 ans qui ne s’était en réalité pas qualifié pour les Jeux olympiques, mais qui avait été sélectionné en renfort après la blessure de son compatriote et partenaire d’entraînement Buster Mathis : Joseph William « Joe » Frazier – dix centimètres plus petit que Huber, mais déjà très tôt un boxeur complet redoutable doté d’un crochet du gauche dangereux – en théorie.

Frazier est entré dans le combat avec un handicap

Ce que Huber ignorait : Frazier s’était cassé le pouce en demi-finale contre le représentant de l’URSS, Vadim Yemelyanov ; son arme la plus redoutable était pour ainsi dire neutralisée.

Le duel entre Huber et Frazier s’est déroulé sur la totalité des rounds ; deux juges ont donné l’avantage à Huber, trois à Frazier. Des experts de la boxe se sont encore demandé, des années plus tard, ce qui se serait passé si Huber avait exploité de manière plus offensive le handicap de Frazier : « S’il avait su à quel point Frazier souffrait à chaque crochet du gauche, Huber ne l’aurait peut-être pas esquivé avec autant de prudence et la décision des juges aurait très bien pu être différente », écrivait le New York Times en 1970.

Après sa victoire olympique, Frazier est devenu professionnel, champion du monde et le grand rival de l’icône Muhammad Ali. Hans Huber a disparu des feux de la rampe – de son plein gré.

Huber préférait Frazier à Ali

Le héros de la médaille d’argent de Tokyo a décidé de ne pas se lancer dans une carrière professionnelle ; à 30 ans, il se sentait trop vieux et ne souhaitait plus endurer les épreuves qui l’auraient attendu.

Huber s’est contenté de sa grande prestation à Tokyo, dont il s’est senti richement récompensé malgré la déception initiale d’avoir manqué l’or. Huber a reçu des télégrammes de félicitations du chancelier fédéral Konrad Adenauer et du chef de l’opposition Willy Brandt. À son retour à Ratisbonne, 50 000 personnes l’ont accueilli à la gare. « Cela m’a alors largement dédommagé », cite le Mittelbayerische Zeitung dans une interview récente de Huber.

Huber appréciait également « Smokin’ Joe », décédé en 2011, sur le plan humain : « Joe a toujours été un type vraiment sympa. Il ne s’est jamais donné de grands airs », a-t-il déclaré dans une interview accordée à la BZ. En revanche, Huber reprochait à son grand adversaire Ali d’avoir parfois ridiculisé ses adversaires (« Ce n’est pas le fait d’un grand sportif »).

Hans Huber, l’homme qui avait failli priver le grand Joe Frazier de son premier grand triomphe, est décédé le 12 janvier 2024, peu après son 90e anniversaire.