Pourquoi James Vowles, le patron de l’équipe Williams, reconnaît un grand progrès sur la FW46, mais met en garde contre des attentes trop élevées pour Albon et Sargeant
« Je dirais que nous avons une base solide sur laquelle nous pouvons construire, un package solide ». C’est ainsi que le directeur de l’équipe Williams, James Vowles, résume la situation de départ de son écurie avant le début de la saison de Formule 1 2024.
Mais il souligne surtout une caractéristique de la nouvelle Williams FW46 : « Je dirais définitivement que l’équilibre de la voiture est nettement meilleur que l’an dernier. La prévisibilité pour les pilotes est meilleure. Ils comprennent ce que fait la voiture et ils peuvent réagir ».
Cela contraste avec la FW45 de l’année dernière, dont les performances étaient souvent limitées par des facteurs externes comme le vent et la météo. « Il arrivait alors que la voiture tombe dans un trou », explique Vowles. « Avec la FW46, nous n’avons pas connu cela, ni dans les simulations, ni pendant les trois jours de tests. C’est déjà bien ».
Il s’agit maintenant « d’exploiter » ce « bon équilibre » dans la voiture sur le circuit, poursuit le chef d’équipe. Il tempère toutefois les attentes envers Williams lorsqu’il ajoute : « Nous ne tirerons peut-être pas encore le maximum de la voiture à Bahreïn. Il faudra peut-être quelques courses pour que la voiture atteigne sa vitesse de croisière ». Mais il mise ici sur une amélioration continue des performances grâce à des mises à jour techniques.
Mais même sans développement continu, la FW46 devrait, selon Vowles, pouvoir faire plus que la voiture de l’année dernière : « Les qualités de cette voiture résident dans le fait qu’elle devrait fonctionner sur 24 courses et pas seulement sur cinq ou six comme l’année dernière. «
Ce qui est mieux chez Williams en 2024 qu’en 2023
La FW45 de 2023 était « très difficile » à piloter et donc « à la limite » de ce que les pilotes pouvaient faire dans le cockpit. « Par exemple, on ne pouvait pas freiner comme on le voulait et c’était très sensible au vent. Il semble que nous ayons vraiment bien progressé avec la nouvelle voiture. Ce sont les aspects positifs ».
Et c’est aussi l’avis des pilotes. Logan Sargeant, par exemple, reconnaît une nette amélioration par rapport à l’année dernière en ce qui concerne la prise de virage et la conduite en courbe. Sa conclusion : « Il y a eu beaucoup de progrès, cela ne fait aucun doute, et c’est un pas dans la bonne direction ».
De son point de vue, il ne manque plus qu’un arrière un peu plus docile lors des accélérations en sortie de virage. « C’est le domaine dans lequel nous voulons le plus progresser », dit Sargeant.
La fiabilité est un problème pour Williams
En outre, la fiabilité est encore un chantier chez Williams : la nouvelle FW46 a roulé plusieurs fois lors des trois jours d’essais hivernaux de Formule 1 à Bahreïn. Ou comme le formule le chef d’équipe Vowles : « En raison de divers défauts de durabilité, nous n’avons pas atteint le kilométrage que nous voulions atteindre ». C’est pourquoi, de son point de vue, le test n’a été que « correct », « et ce n’est malheureusement pas un bon terme en Formule 1 ».
Au moins : le troisième jour d’essais, son équipe s’était déjà « nettement améliorée » et avait pu simuler une distance de course avec la nouvelle voiture. « Le problème, c’est que d’autres ont appris plus que nous lors des deux premiers jours. C’est là que nous avons pris un peu de retard », explique Vowles.
Selon lui, Williams a été frappé par des problèmes « différents » et « sans rapport ». « Et si l’on considère que la voiture est restée des heures dans le garage pendant que nos concurrents faisaient le tour du circuit, c’est du temps perdu. Ce temps, nous ne pouvons pas le récupérer par rapport à eux ».
« Il se peut donc que nous nous améliorions encore au cours du week-end de Bahreïn et je suis confiant dans notre capacité à progresser en termes de performances lors des week-ends suivants. «
Sargeant : la FW46 n’est « pas parfaite », mais …
C’est pourquoi Sargeant qualifie explicitement le nouveau FW46 de « pas parfait » et déclare : « Il y aura toujours des restrictions. Mais je pense que je peux maintenant [dans ma deuxième année en Formule 1] mieux gérer ces limitations ».
« Et certes, il y a encore beaucoup de choses sur lesquelles nous devons travailler, et cela ne se fera pas du jour au lendemain. Mais je pense qu’il est positif de pouvoir sentir le potentiel de la voiture. Parce que c’est là. «
