« Hurricane » Peter McNeeley a été l’adversaire de Mike Tyson lors de son retour sur le ring en 1995, à sa sortie de prison. Ce combat a rapporté beaucoup d’argent, mais s’est transformé en farce – et la suite de la vie de McNeeley n’a pas non plus été des plus glorieuses.
Pendant quelques mois, les yeux du monde entier se sont tournés vers lui. Il était le protagoniste d’un combat de boxe attendu avec un suspense sans précédent, qui a rapporté 96 millions de dollars et a fait de lui le sujet de conversation numéro un à l’échelle mondiale. Mais pas forcément pour des raisons glorieuses.
« Hurricane » Peter McNeeley était l’homme qui, le 19 août 1995, il y a 31 ans aujourd’hui, a affronté l’icône Mike Tyson lors de son retour sur le ring après quatre ans d’absence. Après trois ans de prison suite à sa condamnation pour le viol de Desiree Washington, alors âgée de 18 ans.
Les sombres raisons de l’absence de Tyson n’ont rien changé au fait qu’il a rapidement manqué à tout le monde en tant que plus grande attraction du milieu. Ce retour très médiatisé s’est soldé par une farce – qui ne devait pas rester le point le plus bas de la vie de McNeeley.
Le palmarès de Peter McNeeley semblait impressionnant – mais ne valait pas grand-chose
Don King, le promoteur tristement célèbre de Tyson, choisit McNeeley comme adversaire pour le retour de sa « vache à lait » – et, à première vue, ce match semblait attrayant : né à Medfield, dans le Massachusetts, McNeeley était un boxeur de troisième génération ; son père, Tom, avait autrefois défié le grand Floyd Patterson.
Le palmarès de McNeeley semblait lui aussi impressionnant : 37 combats, 36 victoires. Seulement, ces 36 victoires avaient été remportées face à des adversaires peu dignes de ce nom. Le soupçon de « adversaires de pacotille » s’est rapidement fait jour – et s’est confirmé.
McNeeley, nettement moins en forme que Tyson, a provoqué des rires involontaires avant même le combat à Las Vegas, lorsqu’il a oublié de détacher sa ceinture en retirant sa robe d’entrée.
Compté après six secondes – disqualifié après 89
Dans son duel contre Tyson, il n’a pas fait meilleure figure : après seulement six secondes, il a encaissé deux crochets du droit d’« Iron Mike » et a été compté. Le combat a pris fin avant même la fin du premier round, alors que McNeeley continuait de se faire malmener et que son entraîneur, Vinnie Vecchione, a fini par faire irruption sur le ring. Le légendaire arbitre Mills Lane – qui, deux ans plus tard, arbitra également le combat où Tyson mordit l’oreille d’Evander Holyfield – disqualifia McNeeley après 89 secondes.
« Je voulais protéger mon garçon », expliqua Vecchione : « Ce milieu a déjà connu trop de morts et de personnes handicapées à vie. »
McNeeley n’a plus été sollicité par la suite comme protagoniste de grands combats de boxe ; son seul autre combat ayant suscité un intérêt relatif eut lieu en 1999 contre le super-lourd « Butterbean » Eric Esch – qui l’a également mis KO en un seul round.
En 2006, McNeeley a volé 200 dollars à un homme
McNeeley a pris sa défaite face à Tyson avec humour et en a tiré le meilleur parti : il a conclu des contrats publicitaires et a ironisé sur son image de souffre-douleur. Pour « Pizza Hut », il s’est laissé assommer par une croûte de pizza pour s’amuser ; pour le fournisseur d’accès Internet « AOL », il a également parodié la fin du combat contre Tyson : Cette fois-ci, Vecchione est intervenu parce que McNeeley n’arrivait pas à se servir d’un ordinateur.
Mais la même année que le combat contre Tyson, McNeeley a refait surface dans les médias pour des raisons moins amusantes : il a été arrêté pour agression à main armée.
Deux autres arrestations ont suivi en 2006 : la première fois, pour avoir frappé un homme et lui avoir volé son portefeuille contenant 200 dollars ; la seconde, pour avoir conduit la voiture utilisée pour prendre la fuite après un braquage de pharmacie.
McNeeley a aujourd’hui 57 ans et se montre de temps à autre sur Instagram aux fans qui se souviennent encore de lui. Il partage régulièrement des souvenirs du combat contre Tyson.
