Pour ses débuts, Max Verstappen a fait les frais de la dureté légendaire des 24 Heures du Nürburgring : un arbre de transmission défectueux lui a coûté la victoire à trois heures et demie de la fin
Lors de ses débuts aux 24 Heures du Nürburgring (compte-rendu de course), Max Verstappen a directement fait l’expérience de la dureté légendaire de la Nordschleife : le Néerlandais menait largement la course aux côtés de Lucas Auer, Daniel Juncadella et Jules Gounon lorsqu’un arbre de transmission défectueux a mis fin brutalement à ses espoirs de victoire.
Le quadruple champion du monde de Formule 1 venait de passer le relais de la Mercedes-AMG GT3 de Winward Racing à son coéquipier Juncadella environ trois heures et demie avant le drapeau à damier, lorsque les premiers problèmes sont apparus au niveau de la roue arrière droite, à commencer par un avertissement ABS dans le cockpit, que l’Espagnol a toutefois pu désactiver.
Peu après, des vibrations et des bruits inhabituels sont toutefois venus s’ajouter, ce qui a contraint l’AMG n° 3 de Verstappen à faire un arrêt au stand imprévu. Sur place, les mécaniciens se sont immédiatement attelés à la recherche de la panne et ont constaté un arbre de transmission défectueux qui avait déjà causé de nombreux dommages consécutifs.
L’équipe expérimentée de Winward s’est ensuite attelée à remettre l’AMG GT3 en piste pour les derniers tours. À ce moment-là, les premières places étaient toutefois perdues depuis longtemps ; au final, Verstappen a terminé à la 38e place du classement général avec ses coéquipiers.
Max Verstappen : un début en force, mais un moment de frayeur
Un résultat tragique pour Verstappen et ses coéquipiers, qui avaient livré une performance presque sans faute jusqu’à cette panne inattendue dimanche midi : Daniel Juncadella a pris le départ de la course samedi à 15 heures, avant de passer le relais pour la première fois au débutant Max Verstappen lors du premier arrêt au stand, après environ une heure de course.
Dès son premier tour, le Néerlandais a connu un moment de frayeur dans le secteur rapide de Pflanzgarten, lorsqu’il s’est légèrement écarté de la ligne idéale et a manqué la barrière de sécurité de quelques millimètres seulement. Imperturbable, le quadruple champion du monde a stabilisé son rythme et a rapidement rattrapé ce petit retard.
« Oui, nous avons eu un petit incident », a résumé le Néerlandais avec un sourire. « Je pense que j’ai braqué un peu trop tôt et c’est là que nous avons eu ce petit incident. Mais ça allait. Il faut juste garder son sang-froid, rester calme et se recentrer. »
Au cours de son premier double relais samedi après-midi, Verstappen a même réussi à se hisser en tête du peloton, dépassant notamment la célèbre Porsche « Grello » de Manthey, qui a brièvement dérapé sur une trace d’huile, percuté les barrières de sécurité et a donc dû abandonner prématurément.
« On essaie de rester à l’écart des ennuis », a déclaré Verstappen après son premier relais lors des 24 Heures. « Mais en même temps, il faut pousser et essayer de rouler à la limite, ce qui est toujours un compromis difficile. Mais ça a bien fonctionné. »
Un duel fou contre son coéquipier chez AMG, Maro Engel
C’est dans la nuit que Verstappen a pris le volant de la Mercedes Winward n° 3 pour la deuxième fois. Au cours de ce relais, un duel explosif s’est engagé contre le pilote d’usine AMG et coéquipier Maro Engel : les deux rivaux se sont livrés à un combat acharné pour la tête pendant plusieurs tours.
Dans l’un des tronçons les plus rapides de la légendaire Nordschleife, il y a même eu un contact qui s’est avéré sans gravité pour les deux pilotes. Au final, Verstappen a devancé Engel de justesse avant de rendre le volant de la GT3 à ses coéquipiers, qui ont continué à creuser l’écart au cours de la nuit.
À partir de ce moment-là, la voiture jumelle n’avait en réalité plus aucune chance de reprendre la tête, car les deux voitures de l’équipe Winward s’arrêtaient aux stands en même temps à chaque arrêt, l’avance de l’AMG de Verstappen atteignant même par moments plus de 30 secondes. La victoire semblait déjà acquise.
Max Verstappen « essaie de jouer la carte de la sécurité »
Dimanche matin, Verstappen a effectué son troisième double relais, une nouvelle fois sans problème ni incident. « Oui, c’était bien », a déclaré le Néerlandais, satisfait. « J’ai simplement essayé de jouer la carte de la sécurité tout en maintenant un bon rythme, bien sûr. »
« Je me sentais bien, la voiture roulait bien, alors j’ai simplement essayé de rester à l’écart des ennuis. Dans le dernier tour, ça a été très serré quand deux voitures se sont touchées juste devant moi, mais heureusement, tout s’est bien passé. »
« Jusqu’à présent, ça ne pourrait pas mieux se passer, mais il reste encore quelques heures de course, donc nous devons simplement rester très concentrés et nous verrons bien où nous finirons », a souligné Verstappen, quelques minutes seulement avant que le malheur ne frappe.
Un arbre de transmission défectueux anéantit tous les espoirs de victoire
Environ trois heures et demie avant le drapeau à damier, alors que le quatuor Mercedes emmené par Verstappen menait largement avec une avance d’environ 30 secondes, l’arbre de transmission a rendu l’âme. Bien que les chances de victoire fussent déjà anéanties, l’équipe a décidé, en accord avec les pilotes, de procéder à une réparation qui prendrait beaucoup de temps.
« Nous avons discuté avec Max, nous avons discuté avec les autres pilotes et, bien sûr, tout le monde est extrêmement déçu après avoir longtemps lutté pour la tête avec la voiture jumelle », a déclaré Stefan Wendl, directeur de Mercedes-AMG Customer Racing.
« Mais nous avons décidé de remettre la voiture en état et de repartir pour les derniers tours afin de la présenter aux fans. » À environ 15 minutes de la fin, Juncadella a quitté une nouvelle fois les stands pour passer sous le drapeau à damier. C’est toutefois la voiture jumelle, pilotée par Maro Engel, Fabian Schiller, Luca Stolz et Maxime Martin, qui a remporté la victoire.
