Costa de Marfil, anfitriona, eliminó del torneo a Senegal, gran favorita, en parte porque al final el difícil sorteo fue probablemente justo
Los bocinazos, abucheos y vítores continuaron hasta bien entrada la noche. La frase «mañana no voy a trabajar» se oyó más de una vez en las calles de la metrópoli de Abiyán. El triunfo sobre Senegal, defensor del título y máximo favorito, en octavos de final es muy especial para la ciudad y para el país. Porque es uno que se esperaba, pero no se esperaba.
Al fin y al cabo, el torneo había sido tan decepcionante hasta la fecha que la asociación había despedido al seleccionador Jean-Louis Gasset a mitad del torneo y lo había sustituido por el técnico interino Emerse Faé. Y esto último fue en realidad sólo porque la solución favorita, Hervé Renard, no había recibido el visto bueno de la asociación francesa. Sólo el apoyo de Marruecos evitó que el equipo sufriera un desastre en el torneo de su país.
«Nos dieron una paliza contra Guinea Ecuatorial delante del público, en un estadio que lleva el nombre de nuestro Presidente», resumió Franck Kessié tras el partido. «Fue una humillación, fuimos los traidores de toda una nación». Ahora los traidores se han convertido de repente en héroes.
Y en primer lugar Kessié, que mantuvo los nervios dos veces en el momento decisivo: primero con el 1-1 en el tiempo reglamentario, y luego con el último lanzamiento de la dramática tanda de penales.
Kessié, en realidad titular, sólo había estado en el banquillo hasta la fase final. El entrenador interino Faé, él mismo un antiguo fijo en el centro del campo de los Elefantes, había dado sorprendentemente preferencia al diminuto lateral del Hull City Jean Michael Seri, y fue una decisión perfecta. Seri ganó el balón en numerosas ocasiones, impidió que el potente central senegalés se desenvolviera e incluso fue elegido «Jugador del Partido».
Antes de eso, Seri no había jugado ni un solo minuto sobre el terreno de juego en el torneo, al igual que Odilon Kossounou, del Leverkusen, que nunca llegó a ser titular con el anterior seleccionador, Gasset, y sólo ocupaba el puesto de central número 4. El lunes por la noche, Kossounou dio estabilidad a la defensa marfilense, todavía amateur contra Guinea Ecuatorial
«Ya no teníamos nada que perder», dijo Kessié. «Dicen que un equipo resucitado ya no puede tener miedo». El empate contra Senegal en octavos de final era posiblemente lo mejor que podía conseguir Costa de Marfil: Mientras que los anfitriones se presentaron casi cohibidos por el peso de la expectación de un país loco por el fútbol en la fase de grupos, los Elefantes se mantuvieron firmes ante los defensores del título a pesar de ir perdiendo pronto, jugaron de forma estructurada… y mostraron hasta el final el espíritu de lucha que creían haber echado en falta.
«Gano demasiado dinero como para no sudar en el campo», declaró Kessié, que se mudó a Arabia Saudí el verano pasado. «Después de todo, hay gente en África que camina 30 kilómetros cada mañana sólo para conseguir una rebanada de pan. «
