Η Λευκορωσίδα σπάει τη ρακέτα της μετά τον τελικό και παλεύει να συγκρατήσει τα δάκρυά της. Η Ριμπάκινα στέφει την εξαιρετική χρονιά της με τον τίτλο και την πρώτη θέση στην κατάταξη.
Η Άρινα Σαμπαλένκα ένιωθε εμφανώς άβολα. Η μακροχρόνια κυρίαρχος των σκληρών γηπέδων και κάποτε αδιαμφισβήτητη νούμερο ένα στο γυναικείο τένις κρατούσε σφιχτά το ασημένιο πιάτο της και αμέσως μετά την υποχρεωτική τελετή απονομής έφυγε γρήγορα. Η Λευκορωσίδα είχε σπάσει τη ρακέτα της μετά το 4:6, 7:5, 2:6 στον τελικό του US Open εναντίον της Γιέλενα Ριμπακίνα, και, απελπισμένη, θυμωμένη και αμήχανη, έψαχνε να βρει τις κατάλληλες λέξεις.
«Φυσικά είμαι πολύ απογοητευμένη, αλλά θέλω να συγχαρώ τη Γιέλενα για μια απίστευτη χρονιά και ένα απίστευτο τουρνουά», είπε η Σαμπαλένκα με δάκρυα στα μάτια. Η 28χρονη είχε ήδη χάσει την πρώτη θέση στην παγκόσμια κατάταξη λόγω της πρόκρισης της Ριμπάκινα στους ημιτελικούς της Νέας Υόρκης, ενώ το Σάββατο η Καζάκα, που είναι ένα έτος νεότερη, εισέβαλε οριστικά στο βασίλειό της με εξωτερική ηρεμία και σταθερότητα στο παιχνίδι της: Η Σαμπαλένκα δεν είναι πλέον η βασίλισσα των σκληρών επιφανειών· μετά το Όπεν της Αυστραλίας, φέτος και το τρόπαιο του US Open πήγε στη Ριμπάκινα στον τελικό.
Η γεννημένη στη Ρωσία τενίστρια, που αποτελεί τον αντίποδα της Σαμπαλένκα – η οποία ζει μέσα από τα συναισθήματά της και εν μέρει αποτυγχάνει εξαιτίας τους –, φαινόταν σχεδόν λίγο χαμένη κάτω από το έντονο φως των πυροτεχνημάτων. «Δεν το περίμενα αυτό όταν ήρθα σε αυτό το τουρνουά», είπε και χαρακτήρισε με ταπεινότητα τη Σαμπαλένκα ως «μεγάλη πρωταθλήτρια».
Ωστόσο, ο κόσμος του τένις φαίνεται τουλάχιστον διαφορετικός αυτή τη στιγμή. Όταν δημοσιευτεί τη Δευτέρα η νέα κατάταξη της WTA, η Ριμπακίνα θα βρίσκεται στην κορυφή – και η Σαμπαλένκα, η οποία από τον Μάρτιο περιμένει μια νίκη σε τουρνουά και, μετά από τρία επιτυχημένα χρόνια, θα ολοκληρώσει για πρώτη φορά μια σεζόν χωρίς τίτλο Grand Slam, θα πρέπει να παλέψει ξανά για να ανακτήσει τη θέση της.
«Μακάρι να είχα παίξει καλύτερα. Ελπίζω το επόμενο έτος», είπε η Σαμπαλένκα και λίγο αργότερα εξαφανίστηκε στα παρασκήνια του τεράστιου Arthur Ashe Stadium, από όπου είχε αποχωρήσει ως νικήτρια του τουρνουά το 2024 και το 2025.
