Δύο σούπερ σταρ, δύο αθλήματα, ένα εξαιρετικά κερδοφόρο μεγα-θέαμα: Τον Αύγουστο του 2017 – πριν από εννέα χρόνια σήμερα – ο Φλόιντ Μέιγουέδερ και ο Κόνορ ΜακΓκρέγκορ ανέβηκαν στο ρινγκ.
Στις 26 Αυγούστου 2017, πριν από εννέα χρόνια, δύο από τους μεγαλύτερους αστέρες των πολεμικών τεχνών της γενιάς τους συναντήθηκαν στο Λας Βέγκας.
Από τη μία πλευρά βρισκόταν ο Φλόιντ Μέιγουέδερ, με το παρατσούκλι «Money», ο αήττητος παγκόσμιος πρωταθλητής πυγμαχίας σε πέντε κατηγορίες βάρους, ο οποίος στην πραγματικότητα είχε ήδη αποσυρθεί. Από την άλλη πλευρά, ο Κόνορ «The Notorious» ΜακΓκρέγκορ, δύο φορές πρωταθλητής του UFC και το πρόσωπο των Μικτών Πολεμικών Τεχνών – ο Ιρλανδός, ωστόσο, δεν είχε αγωνιστεί ποτέ μέχρι τότε σε επαγγελματικό αγώνα πυγμαχίας.
Το γεγονός ότι αυτός ο αγώνας πραγματοποιήθηκε τελικά δεν ήταν καθόλου δεδομένο. Άλλωστε, οι δύο κόσμοι ήταν εντελώς διαφορετικοί: από τη μία η πυγμαχία, από την άλλη το UFC. Τελικά, η αναμέτρηση ήταν το αποτέλεσμα μιας μακροχρόνιας διαμάχης, ενός παιχνιδιού με εκατομμύρια στοίχημα και μιας προωθητικής περιοδείας, όπως σπάνια έχει δει ο αθλητικός κόσμος.
Mayweather εναντίον McGregor: Μεγάλος αγώνας με προϊστορία
Η προϊστορία χρονολογείται από το 2015. Τότε, ο Mayweather άφησε να εννοηθεί στα ΜΜΕ ότι η επιτυχία του McGregor συνδέεται και με την ιρλανδική του καταγωγή. Ο σταρ του UFC αντέδρασε με μια σαφή δήλωση στο Facebook: να μην ξανασυνδέσουν ποτέ τις επιτυχίες του με τη φυλή του. Είπε ότι είναι Ιρλανδός και ότι ο λαός του καταπιέζεται από πάντα. Γνωρίζει ο ίδιος πολύ καλά τι σημαίνουν η διάκριση και οι προκαταλήψεις.
Τους επόμενους μήνες, οι εικασίες για μια πιθανή αναμέτρηση γίνονταν όλο και πιο έντονες. Ο επικεφαλής του UFC, Dana White, θεωρούσε την ιδέα, για κάποιο διάστημα, εντελώς αβάσιμη. «Εκτιμώ τις πιθανότητες ως εξής: περίπου τόσο μεγάλες όσο το να γίνω εγώ ο αναπληρωματικός κουόρτερμπακ του Brady την Κυριακή», δήλωσε τότε αναφερόμενος στο Super Bowl του 2017. Ο Mayweather παραδέχτηκε αργότερα ότι είχε τροφοδοτήσει εν μέρει ο ίδιος τις φήμες για έναν πιθανό «μεγα-αγώνα».
Λίγες εβδομάδες αργότερα επιτεύχθηκε η συμφωνία: οι δύο σούπερσταρ θα ανέβαιναν στο ρινγκ μεταξύ τους στην κατηγορία ημι-μεσαίου βάρους. Στη συνέχεια, ο Mayweather και ο McGregor ξεκίνησαν μια διεθνή περιοδεία προώθησης και, σε διάφορες πόλεις του κόσμου, αντάλλαξαν έντονες αντιπαραθέσεις, σπόντες και προκλήσεις με μεγάλη απήχηση στα ΜΜΕ κατά τη διάρκεια κοινών συνεντεύξεων Τύπου.
Λίγο πριν την ημέρα του αγώνα, η ατμόσφαιρα άλλαξε απροσδόκητα: τόσο στην τελική συνέντευξη Τύπου όσο και στην επίσημη ζύγιση, και οι δύο έδειξαν αξιοσημείωτη συγκράτηση και σεβασμό.
Ο ΜακΓκρέγκορ αιφνιδιάζει τον Μέιγουέδερ στο ρινγκ
Τη βραδιά του αγώνα στο Λας Βέγκας, ο αουτσάιντερ ξεκίνησε με θυελλώδη δυναμική. Ο ΜακΓκρέγκορ κατάφερε αρκετά καθαρά χτυπήματα στους πρώτους γύρους, έφτασε μάλιστα στο σημείο να κοροϊδέψει τον Μέιγουέδερ και, κατά διαστήματα, να πυγμαχεί με τα χέρια πίσω από την πλάτη. Ο Αμερικανός, αντίθετα, αγωνίστηκε σχεδόν αποκλειστικά αμυντικά και φαινόταν εμφανώς έκπληκτος από την ισχυρή εμφάνιση του αντιπάλου του.
Όμως, στη συνέχεια, η κατάσταση ανατράπηκε: ο Μέιγουέδερ εγκατέλειψε την παθητική στάση του και αύξησε σταδιακά τον ρυθμό. Στους επόμενους γύρους, ο τότε 40χρονος κυριάρχησε έναντι του 11 χρόνια νεότερου αντιπάλου του, ενώ η αυξανόμενη κόπωση ήταν εμφανής στον Ιρλανδό.
Στον ένατο γύρο, ο ΜακΓκρέγκορ δέχτηκε μια σειρά από σκληρά χτυπήματα, πριν ο Μέιγουέδερ περάσει πλήρως στην επίθεση στον δέκατο γύρο και κλονίσει σοβαρά τον αντίπαλό του. Ο διαιτητής Ρόμπερτ Μπερντ παρενέβη τότε και τερμάτισε τον αγώνα με τεχνικό νοκ-άουτ.
Για τον Μέιγουέδερ ήταν η 50ή νίκη στον 50ό επαγγελματικό αγώνα του – και ταυτόχρονα η τελευταία εμφάνιση της καριέρας του.
«Ήταν πολύ καλύτερος από ό,τι περίμενα», παραδέχτηκε ο Αμερικανός μετά τον αγώνα, τονίζοντας όμως ότι όλα πήγαν σύμφωνα με το σχέδιο. Ο ίδιος ο ΜακΓκρέγκορ, αν και σεβάστηκε την ανώτερη απόδοση του αντιπάλου του, επέκρινε τη διακοπή: θα ήθελε να είχε αγωνιστεί και στους τελευταίους γύρους, ακόμα και ξαπλωμένος στο έδαφος, αν χρειαστεί.
Μόνο ένας αγώνας απέφερε ακόμα περισσότερα χρήματα
Από οικονομική άποψη, ο αγώνας έφτασε σε εντυπωσιακές διαστάσεις. Η εγγυημένη αμοιβή ανήλθε σε 100 εκατομμύρια δολάρια για τον Μέιγουέδερ και 30 εκατομμύρια δολάρια για τον ΜακΓκρέγκορ. Ωστόσο, σύμφωνα με το Forbes, τα πραγματικά έσοδα ήταν σημαντικά υψηλότερα, χάρη στα έσοδα από το pay-per-view, τους χορηγούς και άλλες συμμετοχές. Ο ΜακΓκρέγκορ φέρεται να κέρδισε περίπου 85 εκατομμύρια δολάρια, ενώ ο Μέιγουέδερ το απίστευτο ποσό των 275 εκατομμυρίων.
Ο αριθμός των κανονικά πωληθέντων εισιτηρίων ανήλθε τελικά σε περίπου 13.000, αποφέροντας έσοδα περίπου 55,4 εκατομμυρίων δολαρίων. Το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων, ωστόσο, προήλθε από τις πωλήσεις pay-per-view: Μόνο στις ΗΠΑ, η μετάδοση του αγώνα προγραμματίστηκε περίπου 4,3 εκατομμύρια φορές, με τιμή 100 δολάρια ανά προβολή.
Έτσι, το θέαμα αναδείχθηκε σε μία από τις πιο επιτυχημένες βραδιές αγώνων στην ιστορία. Μόνο η θρυλική αναμέτρηση μεταξύ του Μέιγουέδερ και του Μάνι Πακιάο το 2015 σημείωσε ακόμη υψηλότερα νούμερα πωλήσεων στο pay-per-view.
Έτσι, ο εμπορικός αγώνας μεταξύ Μέιγουέδερ και ΜακΓκρέγκορ παραμένει μέχρι σήμερα ένα από τα πιο κερδοφόρα και με τη μεγαλύτερη μέσων ενημέρωσης απήχηση γεγονότα που έχουν γνωρίσει ποτέ οι πολεμικές τέχνες.
