Στην Κροατία τελειώνει μια εποχή. Ο Ζλάτκο Ντάλιτς δεν θα ανανεώσει το συμβόλαιό του ως προπονητής της εθνικής ομάδας, το οποίο λήγει μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο, και αποχωρεί από τους «Βατρένι». Για την επικείμενη αλλαγή, όμως, υπάρχει έτοιμο ένα σχέδιο Β: ο Σλάβεν Μπίλιτς.
Ο Ζλάτκο Ντάλιτς θα μείνει στην ιστορία ως ο πιο επιτυχημένος μέχρι σήμερα προπονητής της εθνικής Κροατίας. Το 2017 ανέλαβε το αξίωμα και μόλις ένα χρόνο αργότερα οδήγησε τους «Vatreni» στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου (2-4 εναντίον της Γαλλίας), το 2022 κατάφερε να φτάσει στην 3η θέση (2-1 εναντίον του Μαρόκου), πριν αποχαιρετήσει πρόσφατα στη Βόρεια Αμερική με δραματικό τρόπο στους 16 του τουρνουά, χάνοντας 1-2 από την Πορτογαλία.
«Ο ρόλος ενός προπονητή της εθνικής ομάδας απαιτεί πολλές δύσκολες αποφάσεις, αλλά αυτή ήταν σίγουρα η πιο δύσκολη για μένα», αναφέρεται ότι δήλωσε ο αποχωρώντας προπονητής: «Πάντα έλεγα ότι δεν υπάρχει μεγαλύτερη τιμή από το να προπονείς τη δική σου εθνική ομάδα και ότι δεν θα μπορούσα να έχω πιο σημαντική, πιο υπεύθυνη ή πιο ικανοποιητική δουλειά από αυτή.»
Απροσδόκητες επιτυχίες υπό τον Ντάλιτς
Το συμβόλαιο του Ντάλιτς με την Κροατική Ομοσπονδία (HNS) ίσχυε μέχρι το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026· στην Ομοσπονδία ήθελαν στην πραγματικότητα να ανανεώσουν το συμβόλαιο με τον επιτυχημένο προπονητή, αλλά αυτό δεν συνέβη. «Η υποστήριξη που έλαβα τις τελευταίες ημέρες με ώθησε να επανεξετάσω την απόφασή μου για παραίτηση – αλλά ήρθε η ώρα», παραδέχεται ανοιχτά ο Ντάλιτς. Ο 59χρονος είχε κρατήσει για καιρό σιγή, γεγονός που τροφοδοτούσε συνεχώς τις εικασίες για μια προσφορά εκατομμυρίων από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.
Από το μεσημέρι της Τετάρτης είναι πλέον σαφές: ο Ντάλιτς δεν θα συνεχίσει ως προπονητής της εθνικής Κροατίας, και κάποιος άλλος θα πρέπει να αναλάβει την επικείμενη αναδιάρθρωση – με τους Λούκα Μόντριτς (40), Ιβάν Περίσιτς (38), Αντρέι Κραμάριτς (35) και Ματέο Κοβάτσιτς (32) να αναμένεται να αποχωρήσουν ως βασικοί παίκτες.
Ακόμα κι αν στην Κροατία κανείς δεν μπορούσε να μιλήσει ανοιχτά για το μέλλον του Ντάλιτς, πίσω από τα παρασκήνια προετοιμάζονταν για τον αποχαιρετισμό του. Με τους Ίβιτσα Όλιτς και Σλάβεν Μπίλιτς, γρήγορα αναδείχθηκαν δύο φαβορί για τη διαδοχή – και ο Μπίλιτς φαίνεται ότι θα είναι ο εκλεκτός. Ο 57χρονος είχε ήδη διατελέσει προπονητής της εθνικής ομάδας από το 2006 έως το 2012, ενώ προηγουμένως ήταν προπονητής της U-21 της πατρίδας του. Στην Κροατία χαίρει μεγάλης εκτίμησης, μεταξύ άλλων επειδή λέγεται ότι έθεσε κάποτε τα θεμέλια για τη γενιά που γνώρισε τόσο μεγάλη επιτυχία τα τελευταία χρόνια.
Ο Μπίλιτς θεωρήθηκε από την αρχή ως ο ιδανικός υποψήφιος, λόγω της εμπειρίας και της αυθεντίας του. Επίσης, φέρεται να έχουν πραγματοποιηθεί ήδη πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο ανεπίσημες συζητήσεις με την πλειοψηφία των διεθνών ποδοσφαιριστών, προκειμένου να ζητηθεί η γνώμη τους σχετικά με μια πιθανή επιστροφή του Μπίλιτς. Σύμφωνα με πληροφορίες, οι αντιδράσεις ήταν καθ’ όλη τη γραμμή θετικές. Δεν έχει ακόμη υπάρξει επίσημη επιβεβαίωση ότι ο Μπίλιτς, ο οποίος μέχρι πρόσφατα ήταν προπονητής της Αλ Φατέχ στη Σαουδική Αραβία μέχρι το καλοκαίρι του 2024, θα γίνει ο νέος προπονητής της εθνικής ομάδας της Κροατίας.
