Σε ηλικία 41 ετών, ο Σάντι Καθόρλα κρεμάει τα ποδοσφαιρικά του παπούτσια. Ο Ισπανός ολοκληρώνει την καριέρα του με έναν υποβιβασμό, αλλά και «ακριβώς εκεί όπου ξεκίνησε η μαγεία».
Από το Κατάρ, ο Σάντι Καθόρλα επέστρεψε για τη σεζόν 2023/24 στον τόπο όπου κάποτε είχε ξεκινήσει η μακρά και επιτυχημένη καριέρα του. Στον σύλλογο της νεολαίας του, τη Ρεάλ Οβιέδο, στην οποία είχε υπηρετήσει ως μπαλαδόρος, αλλά όχι σε επαγγελματικό επίπεδο, ο Ισπανός πέρασε τις τρεις τελευταίες σεζόν. Μια ιδιαίτερη επιστροφή από πολλές απόψεις.
«Θα έπαιζα δωρεάν, αλλά αυτό δεν επιτρέπεται», είχε δηλώσει το 2025 ο Καθόρλα, ο οποίος τελικά έλαβε τον προβλεπόμενο ελάχιστο μισθό των 91.000 ευρώ. Στο τέλος της καριέρας του με την Οβιέδο, στην οποία εν τω μεταξύ είχε οδηγήσει ως βασικός παίκτης στην πολυαναμενόμενη άνοδο στη La Liga, είχε συμπληρώσει 89 επίσημους αγώνες. Την περασμένη σεζόν, ο Καθόρλα συμπλήρωσε 28 συμμετοχές στην πρώτη κατηγορία, χωρίς όμως να καταφέρει να αποτρέψει τον άμεσο υποβιβασμό.
Η καριέρα του, η οποία πλέον φτάνει στο τέλος της, δεν πρέπει όμως σε καμία περίπτωση να υποτιμηθεί λόγω αυτού του γεγονότος. Ούτε την ευγνωμοσύνη και τον σεβασμό του αγαπημένου του συλλόγου: «Από την πρώτη μέρα της επιστροφής του, ο μέσος αποδείχθηκε αυτό που είναι: μια ηγετική φυσιογνωμία. Οι ηγετικές του ικανότητες, η αφοσίωσή του και το ταλέντο του έγιναν πρότυπο για την ομάδα και λόγος χαράς για τους οπαδούς, που ανέκτησαν έναν δικό τους», αναφέρεται σε ένα αντίστοιχο βίντεο αποχαιρετισμού της Ρεάλ Οβιέδο.
Ούτε ο ίδιος ο Καθόρλα θα μπορούσε να φανταστεί καλύτερο τέλος από το να περάσει τα τελευταία χρόνια της επαγγελματικής του καριέρας στην πατρίδα του: «Στο τέλος επέστρεψα – όχι για να κλείσω έναν κύκλο, αλλά για να το ξαναζήσω. Για να θυμηθώ γιατί ξεκίνησα. Και τώρα, που όλα σβήνουν, που κρεμάω τα ποδοσφαιρικά παπούτσια και ο θόρυβος δίνει τη θέση του στη σιωπή, όλα ταιριάζουν. Το τέλος ήταν στο σπίτι μου, ακριβώς εκεί όπου ξεκίνησε η μαγεία. Γιατί υπάρχουν ιστορίες που δεν τελειώνουν ποτέ, αλλά μένουν για πάντα. Σαν το 8, σαν το άπειρο», δήλωσε ο 41χρονος.
Μια θαυματουργή επιστροφή
Ο Καθόρλα αναπολεί μια καριέρα κατά τη διάρκεια της οποίας κατάφερε, μεταξύ άλλων, να κερδίσει δύο φορές το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα με την Ισπανία (2008, 2012) και δύο φορές το FA Cup με την Άρσεναλ (2014, 2015). Τα περισσότερα επίσημα παιχνίδια, 330 συνολικά, τα έπαιξε όμως με τη Βιγιαρεάλ.
«Έζησα πολύ όμορφες στιγμές… Αλλά και δύσκολες στιγμές, τις οποίες δεν είχα προβλέψει», συνοψίζει ο Ισπανός, η καριέρα του οποίου θα μπορούσε να είχε τελειώσει πολύ νωρίτερα. Μεταξύ 2016 και 2018 έμεινε εκτός δράσης για 636 ολόκληρες ημέρες λόγω σοβαρού τραυματισμού. Ένα τμήμα του αχίλλειου τένοντα μήκους οκτώ εκατοστών έπρεπε να ανακατασκευαστεί με δέρμα που μεταμοσχεύθηκε από τον πήχη του. Ωστόσο, ούτε οι συνολικά οκτώ χειρουργικές επεμβάσεις τον εμπόδισαν τελικά να συνεχίσει για πολλά ακόμη χρόνια στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο.
Ποια καθήκοντα θα αναλάβει ο Καθόρλα στο μέλλον, παραμένει προς το παρόν ανοιχτό. Στο Οβιέδο, πάντως, οι πόρτες θα του «παραμένουν πάντα ανοιχτές», διευκρίνισε ο σύλλογος: «Αυτό θα είναι πάντα το σπίτι του, και ο σύλλογος επιθυμεί να διαμορφώσει το μέλλον μαζί με τον Σάντι – στον ρόλο, στο επίπεδο και στη θέση που ο ίδιος θα επιλέξει και που θα τον κάνει ευτυχισμένο.»
