De 44-jarige laat in grote delen van de wedstrijd tegen Maya Joint zien dat ze niet voor de lol is teruggekeerd op de professionele tour. De fans zijn enthousiast.
De comeback van de koningin werd niet bekroond met succes, en toch boog de tenniswereld voor Serena Williams: Bij haar terugkeer uit haar pensioen liet de voormalige uitzonderlijke speelster op Centre Court van Wimbledon meer dan eens haar oude klasse zien, vocht ze verbeten voor haar kans en moest ze zich pas na 2:22 uur met 3:6, 7:6 (8:6), 3:6 gewonnen geven tegen de 24 jaar jongere Australische Maya Joint.
De fans prezen de 44-jarige niettemin voor haar moed om na een pauze van vier jaar weer in het enkelspel aan de slag te gaan; ze juichten elk punt van de voormalige kampioene uit de VS toe en spoorden haar aan wanneer ze achter stond. Uiteindelijk tevergeefs.
Maar goed: in het dubbelspel keert Williams terug op het gras aan de zijde van haar zus Venus (46), en de toeschouwers kijken nu al uit naar de volgende show.
Kritische stemmen voorafgaand aan Wimbledon-comeback
Al op dinsdagavond was de spanning in het heilige der heiligen van de tennissport voelbaar: de fans op de tribune, de tegenstanders op de baan, de experts achter de microfoons – iedereen wilde weten: is de levende legende op een van haar favoriete locaties überhaupt nog competitief, of brengt ze schade toe aan haar eigen nalatenschap? Serena gaf snel antwoord: ze won haar eerste servicegame zonder punten tegen en veegde daarmee enkele twijfels van tafel.
Die twijfels waren net zozeer aanwezig bij haar terugkeer als menig kritische stem. Onder andere Michael Stich had gemopperd. „Ik kan het maar niet begrijpen”, zei de Wimbledon-winnaar van 1991 bij Prime. Voor de andere speelsters zou het „niets positiefs zijn, omdat de aandacht van hen wordt afgeleid”. Bovendien zou Williams „geen schijn van kans hebben om Wimbledon te winnen”.
Daarmee kreeg Stich gelijk, en toch wist Williams te overtuigen. Soms leek het zelfs alsof ze niet jarenlang weg was geweest, terwijl ze in 2022 haar laatste wedstrijd op Wimbledon had gespeeld. In de afgelopen vier jaar bracht ze haar tweede dochter ter wereld, leidde ze de investeringsmaatschappij „Serena Ventures“, maar miste ze blijkbaar de spanning op de baan.
De uitstraling van Williams is onmiskenbaar
Dat voelde ze onder het gesloten dak van Centre Court. Williams was in ieder geval niet alleen voor de lol gekomen; ze moedigde zichzelf aan na geslaagde slagen, en ook al verliep haar spel niet altijd even vloeiend: haar uitstraling was onmiskenbaar, haar service was soms nauwelijks te retourneren en ook haar voetenwerk functioneerde lange tijd verrassend goed.
In de box van Williams nestelden haar dochters Alexis Olympia en Adira zich tegen papa Alexis Ohanian aan; de hele familie leek van het optreden te genieten – inclusief de meest succesvolle speelster uit de moderne tennisgeschiedenis daar beneden op de baan. Maar Maya Joint, geboren in 2006, toen Williams al twee van haar zeven Wimbledon-titels had gewonnen, speelde zich vrij. De Australische tennisgrootheid Sam Stosur had haar uitstekend voorbereid.
Maar Williams zou Williams niet zijn als ze zich zomaar had gewonnen gegeven. Twee keer maakte ze in de tweede set een break goed, weerde ze in de tiebreak een matchbal af en zat ze plotseling vol in de wedstrijd, die niet altijd van hoog niveau was. Maar Joint, nummer 87 op de wereldranglijst, trok zich weer op en maakte een einde aan het eerste deel van de wonderbaarlijke comeback van Williams.
