De lancering van GOALS is geslaagd: de gratis te spelen voetbalgame is nu op de markt. Daar krijgt het echter te maken met prominente concurrentie, waarvan de nieuwkomer zich duidelijk wil onderscheiden.
Het leek wel een frontale aanval: „Elk jaar hetzelfde spel. Trage reacties op invoer en veel te veel lag“, klaagde een GOALS-trailer in maart. Een duidelijke toespeling op marktleider EA SPORTS FC en diens jaarlijks terugkerende releases, die zelden met blijvende innovaties komen, maar vaak wel met technische tekortkomingen.
Gezien deze aanvallende campagne is het des te opmerkelijker dat CEO Andreas Thorstensson, wanneer hij wordt aangesproken op de directe vergelijking, terughoudender reageert dan de marketingafdeling zou doen vermoeden. „We proberen geen betere EA SPORTS FC of eFootball te maken. We bouwen een nieuw soort voetbalervaring”, benadrukt de Zweed, maar laat toch een kleine sneer in zijn betoog doorschemeren: „Iets wat wij zelf al lang hebben gemist.”
Precies hier komt GOALS om de hoek kijken en wil het de gevestigde krachten gevaarlijk worden: het moet terug naar de oorsprong. “Terwijl anderen inzetten op realisme, richten wij ons op gameplay en plezier”, schetst Thorstensson de aanpak die is gevormd door zijn persoonlijke ervaringen: “Mijn liefde voor voetbalgames begon 30 jaar geleden. Destijds waren de graphics nog niet overtuigend, dus lag de focus op goede gameplay.” Een focus die langzaam verloren is gegaan door steeds krachtigere hardware en steeds realistischere games.
De voormalige Counter-Strike-prof wil zich tegen deze ontwikkeling verzetten. „Prachtige graphics en realisme zijn belangrijk – maar niet ten koste van de gameplay”, zo stelt hij zijn minimalistische prioriteiten vast, die een grote kracht moeten worden: „Interessant genoeg ontstaat hierdoor zelfs een ‘echter’ voetbalgevoel.”
Dit gevoel moet worden gedragen door „onze eigen sportgame-engine“. Deze heeft de studio van Thorstensson „vanaf de grond af aan ontwikkeld“ om onnauwkeurigheden in het spel te voorkomen. „Precies dit probleem willen we oplossen“, aldus het hoofd van de ontwikkelaar, die een duidelijke eis stelt aan de eigen gameplay: „Dezelfde input onder dezelfde omstandigheden moet altijd hetzelfde resultaat opleveren.“ Een duidelijke vereenvoudiging ten opzichte van de concurrenten, die deels overgeanimeerd overkomen.
Geen licenties? Geen probleem!
Maar niet alleen op mechanisch vlak, ook wat licentierechten betreft zet GOALS in op vereenvoudiging. Niets in het spel is authentiek weergegeven; spelers zoeken tevergeefs naar bekende profs en clubs. Een bewuste leegte: „Door bewust af te zien van volledige licenties ontstaat er een ander soort diepgang in de beleving”, aldus Thorstensson.
Concreet gaat het hem daarbij om de eentonigheid bij de concurrenten: „Hoewel gelicentieerde spellen enorme selecties hebben, worden er maar heel weinig spelers daadwerkelijk ingezet; vaak zijn er in wedstrijden veel dubbele spelers.” Wat vanwege de generieke avatars in GOALS niet kan gebeuren: „Met unieke spelers kunnen we een diepere en in zekere zin authentiekere voetbalervaring creëren.”
Om ervoor te zorgen dat de ervaring van de spelers bovendien zo stabiel en betrouwbaar mogelijk verloopt, hebben Thorstensson en zijn collega’s een goede netcode als extra prioriteit gesteld. Volgens de CEO van GOALS is dit „cruciaal“. En dat niet alleen voor een soepele online prestatie, maar voor het hele spel. Dat is immers precies wat EA SPORTS en co. missen.
„De meeste sportgames worden tegenwoordig online gespeeld, maar hun technische basis is daar nooit voor ontwikkeld. De meeste voetbalgames zijn oorspronkelijk ontworpen voor lokaal spelen”, legt Thorstensson uit. Dit werkt weliswaar goed bij offline samen spelen, „maar laat zich slecht vertalen naar online competitie.”
Het gevolg: „vertragingen bij de invoer en inconsistente gameplay”, wat voor frustratie zorgt bij spelers en ook bij de baas van GOALS: „Ik heb jarenlang gewacht tot andere spellen dit zouden verbeteren, maar dat is nooit gebeurd.” Daar wil GOALS iets aan doen: „Bij sportspellen was dat nooit een aandachtspunt. Daar brengen wij verandering in.”
