Tegen de Los Angeles Lakers was Isaiah Hartenstein nog een van de belangrijkste spelers van de Oklahoma City Thunder, maar bij de start van de reeks tegen de San Antonio Spurs kreeg de Duitser slechts sporadisch speeltijd. Na de wedstrijd lichtte coach Mark Daigneault zijn beslissing toe.
Isaiah Hartenstein stond slechts 12:10 minuten op het veld in een wedstrijd die twee verlengingen kende en een totale speelduur had van 3:05 uur. De Duitse center verzamelde twee punten, twee rebounds, twee assists en twee blocks, maar speelde na de rust slechts sporadisch, hoewel hij zoals gewoonlijk in de basis begon.
Coach Mark Daigneault reageerde echter snel nadat de Thunder in de eerste 2:30 minuten geen punten konden scoren. Hartenstein moest eruit, guard Alex Caruso werd de vijfde starter en zou met 31 punten een nieuw playoff-record vestigen. “Ons plan was om zijn speeltijd te spreiden en meer met Caruso te spelen”, zei de coach. “Ik wist alleen niet hoe snel ik dat zou doen. Maar dat was vanaf het begin het plan.”
Hartenstein: Het probleem met de twee bigs
De reden hiervoor was duidelijk. In de verdediging stond Hartenstein tegenover spelverdeler Stephon Castle, wat hij kan. Aan de andere kant zetten de Spurs echter Wembanyama tegen hem in, die echter zo ver van Hartenstein afzakte dat de zone volledig verstopt was. Het is weinig verrassend dat San Antonio het schot van de Duitser niet respecteert, die zijn laatste 26 driepunters allemaal heeft gemist.
In het shirt van de Thunder heeft hij nog helemaal niet van buitenaf gescoord; de laatste keer dat hij succesvol was, was meer dan twee jaar geleden in de play-offs voor New York tegen de Indiana Pacers. Toch kan de Duitser het eigenlijk wel: in zijn juniorentijd schoot Hartenstein vaker, voor de Clippers scoorde hij in één seizoen eens 14 van de 30 pogingen.
Hoe dan ook: de Spurs zouden ermee leven en dat maakt het moeilijk om een plek voor de 28-jarige in de reeks te vinden. Frontcourt-collega Chet Holmgren (8 punten, 2/4 driepunters, 8 rebounds) heeft zich ook niet met roem overladen, maar wordt wel gerespecteerd. Zo speelde Hartenstein alleen nog maar als Wembanyama een pauze kreeg. In deze minuten tegen Spurs-reserve Luke Kornet liet de Duitser uiteindelijk zijn kwaliteiten beter zien, als verdedigend anker en verkapte spelverdeler.
Hartenstein: Vindt de coach oplossingen?
Daigneault liet niet doorschemeren of hij voor de komende wedstrijden iets wil veranderen, maar hij zal zeker zoeken naar manieren om Hartenstein meer te laten spelen. De big man is immers een belangrijke speler en zou verdedigend vooral kunnen helpen bij het rebounden en tegen Wemby.
Een mogelijkheid zou zijn om hem vaker de bal te geven en hand-offs te gebruiken als Wemby verder terugvalt; dat is slechts één optie om meer open schoten te creëren. Toch is deze matchup niet optimaal voor de Duitser, die in deze play-offs in gemiddeld 24,1 minuten 9,0 punten, 8,0 rebounds en 1,2 steals noteert. Het is ook niet de eerste keer dat Hartensteins speeltijd afneemt. Ook in de finale tegen de Indiana Pacers zette Daigneault de Duitser zelfs op de bank, maar uiteindelijk wist hij zich steeds weer in de rotatie te spelen.
