David Beckham en Gary Neville zullen samen met een eigenaarsgroep van in totaal negen partijen de leiding nemen over de Engelse vierdeklasser Salford City FC. Andere leden van de Class of ’92 van Manchester United, zoals Ryan Giggs en Paul Scholes, blijven in andere functies bij de club.
Dat het onder een nieuwe eigenaar ook in Engeland beter kan gaan, laat AFC Wrexham momenteel zien. De club van Rob McElhenney en Ryan Reynolds heeft onlangs als eerste team ooit drie opeenvolgende promoties in de English Football League gevierd. In 2021 namen de collega-acteurs de club over in de vijfde divisie, volgend jaar start de club in de tweede divisie, de Championship.
Bij Salford City FC zouden ze een dergelijke ontwikkeling waarschijnlijk ook niet afwijzen. De club uit het noordwesten van Engeland, die het afgelopen seizoen op de 8e plaats in de 4e divisie eindigde en op één punt na de play-offs miste, kondigde op 8 mei de overname door een nieuwe groep eigenaren aan. Deze wordt aangevoerd door de voormalige internationals David Beckham en Gary Neville.
In 2014 nam de Class of ’92
Toch is de situatie in Salford iets anders, want Beckham en Neville zijn geen onbekenden bij de “Ammies”. In 2014, toen Salford City nog in de achtste klasse van de Northern Premier League Division One speelde, nam “Project 92 Limited” de club in de buurstad van Manchester over. Het was een samenvoeging van spelers van de legendarische Class of ’92 van Manchester United, ondersteund door zakenman Peter Lim, onder andere eigenaar van FC Valencia. Ryan Giggs, Paul Scholes, Nicky Butt en ook de gebroeders Neville, Phil en Gary, maakten deel uit van het team. In 2019 sloot Beckham, die in Salford was opgegroeid, zich aan.
Van de achtste naar de vierde divisie in vijf jaar
Onder de Class of 92′ werd het doel gesteld om binnen 15 jaar – dus in 2029 – de tweede divisie te bereiken. Ondanks protesten van de fans werden de clubkleuren veranderd van het vertrouwde “tangerine and black” naar rood, wit en zwart, terwijl het sportief gezien steeds beter ging. In slechts vijf seizoenen vierde Salford City vier promoties en bereikte in 2019/20 het eerste tussendoel: de sprong van het non-league football naar de EFL League Two, de vierde divisie van Engeland.
Verder kwamen de Ammies echter niet. Na eindklasseringen op de 11e, 8e en 10e plaats was de 7e plaats in 2022/23 voldoende voor deelname aan de play-offs. Daar was het echter al in de halve finale afgelopen en volgde een seizoen 2023/24 om snel te vergeten, dat als 20e van de 24 werd afgesloten.
Investering van 15 tot 20 miljoen pond
Na opnieuw de play-offs te hebben gemist, richt de club zich nu op een nieuwe koers. Volgens The Athletic heeft een groep van negen aandeelhouders in totaal 80 procent van de club overgenomen en 15 tot 20 miljoen pond (omgerekend ongeveer 17,5 tot 23,5 miljoen euro) bijeengebracht om de club de komende vijf jaar zowel op sportief als infrastructureel te ondersteunen en naar de Championship te loodsen. De resterende 20 procent is bestemd voor andere partners. Naast Beckham en Neville maken onder meer de Amerikaanse zakenman Declan Kelly en Lord Mervyn Davies, tot de zomer voorzitter van de Britse tennisfederatie, deel uit van de groep en zullen zij in de toekomst als co-voorzitters fungeren.
De rest van de Class of ’92 treedt weliswaar terug als eigenaar, maar blijft bij de club. Butt, Giggs, Scholes, die in 2020 zelfs kortstondig als interim-trainer optrad, en Phil Neville “zullen blijven bijdragen aan de volgende stap in deze reis door functies op technisch of sportief gebied, in marketing, werving of de SCFC-stichting op zich te nemen”, aldus een verklaring van Salford City.
Gary Neville, die mede-eigenaar blijft, benadrukte dat voetbal voor de nieuwe groep eigenaren op de eerste plaats komt. “Maar het is cruciaal dat we de club de komende vier tot vijf jaar naar duurzaamheid leiden.” De groep eigenaren is “een uniek samenwerkingsverband met een breed scala aan mensen en expertise, die worden verbonden door hun liefde voor voetbal.”
Beckham, die al investeerder is in Lionel Messi’s Inter Miami, blikte ondertussen terug op zijn eigen verleden in Salford. “Ik heb heel goede herinneringen aan mijn tijd daar, en de plaats en de mensen hebben een belangrijke rol gespeeld in mijn vroege voetbalcarrière.” Nu wil hij “het hart van de gemeenschap” waarin hij ooit opgroeide, naar een nieuw hoofdstuk leiden.
