Vitas Gerulaitis foi um companheiro brilhante das lendas Borg, McEnroe e Connors, lendário como festeiro e mulherengo. Há 48 anos, ele comemorou o seu maior sucesso. Um trágico acidente com veneno tirou-lhe a vida.
Chamavam-no de «Leão Lituano». E ele fez jus a esse nome não apenas dentro das quadras.
Vitas Gerulaitis foi uma das figuras mais marcantes da história do ténis, companheiro e bom amigo dos ícones Björn Borg, John McEnroe e Jimmy Connors — não tão bem-sucedido no esporte, mas igualmente brilhante como personalidade.
O vencedor do Aberto da Austrália de 1977 era conhecido como festeiro, mulherengo e frequentador assíduo da lendária boate nova-iorquina “Studio 54”, onde convivia com superestrelas como Mick Jagger e Andy Warhol.
Gerulaitis era um playboy desportivo como George Best e a lenda da Fórmula 1 James Hunt — com um fim tão trágico quanto prematuro: ele morreu em 17 de setembro de 1994, poucos meses após seu 40º aniversário, em consequência de um trágico acidente com veneno perto de sua casa.
Vida brilhante à sombra de Borg, McEnroe e Connors
Vitas Gerulaitis nasceu em 26 de julho de 1954, no Brooklyn. Os seus pais fugiram da Lituânia para os Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial. Vitas tornou-se cidadão americano e, assim como a sua irmã Ruta, revelou-se um grande talento no ténis. Ambos se tornaram profissionais.
O maior triunfo da sua carreira foi a vitória em Melbourne em 1977, onde derrotou o britânico John Lloyd na final em 31 de dezembro, há 48 anos. Gerulaitis também chegou à final do US Open de 1979 e do French Open de 1980, mas foi derrotado por McEnroe e Borg.
A melhor classificação de Gerulaitis no ranking mundial foi o terceiro lugar, e outro destaque da sua carreira foi a vitória na Taça Davis em 1979. Ao lado de McEnroe, ele contribuiu com duas vitórias para o triunfo por 5 a 0 na final contra a Itália.
«Ninguém vence Vitas Gerulaitis 17 vezes consecutivas!»
A classe extra dos três grandes da época impediu que o «Leão Lituano» tivesse uma carreira ainda mais brilhante. Apesar da sua propensão para a boa vida, a sua ética de trabalho e perseverança como profissional eram consideradas exemplares entre os colegas.
Uma das citações mais famosas de Gerulaitis surgiu após o fim de uma longa série de derrotas contra Connors: «Deixem-me dizer-vos uma coisa: ninguém derrota Vitas Gerulaitis 17 vezes consecutivas!» (No entanto, Björn Borg acabou por o fazer mais tarde). Outra frase que resumiu bem a situação: «Se eu tivesse tanto sucesso dentro do campo como fora dele, seria o número 1.»
Gerulaitis levou Pete Sampras à vitória num torneio
Gerulaitis terminou a sua carreira em 1986 e, depois disso, foi manchete em alguns casos pessoais, incluindo uma acusação por crime relacionado com drogas, mas nos últimos anos da sua vida tinha encontrado paz.
Ele continuou presente no cenário como comentarista na televisão americana e também teve uma breve participação ao lado de Pete Sampras, cujo treinador, Tim Gullikson, ele substituiu no Aberto da Itália de 1994.
Sampras venceu a final contra Boris Becker com Gerulaitis como treinador. Quatro meses depois, a notícia da morte prematura de Gerulaitis abalou o setor.
Causa da morte: um aquecedor de piscina envenenou Gerulaitis
Gerulaitis passou a noite de 17 de setembro de 1994 na casa de hóspedes de um amigo na pequena cidade de Southampton, perto de Nova Iorque, após uma partida de duplas com Borg, Connors e Lloyd. Um aquecedor de piscina mal instalado envenenou o ar com monóxido de carbono.
Uma empregada encontrou Gerulaitis sem vida depois de ele não ter aparecido para o jantar combinado.
«Ele era como um irmão para mim. Eu conhecia-o há mais tempo e melhor do que qualquer outra pessoa e sinto que perdi um membro da minha família», disse Borg, chocado, ao New York Times.
Borg, McEnroe e Connors foram os carregadores do caixão do seu companheiro de jornada inacabada.
Gerulaitis foi sepultado no cemitério Saint-Charles, em Farmingdale.
