Da P17 para a P3: o novato da Mercedes completou 48 voltas com um único conjunto de pneus e surpreendeu a todos, inclusive a si mesmo
Kimi Antonelli fez uma impressionante recuperação em Las Vegas. Da 17ª posição no grid, o novato da Mercedes lutou até chegar ao quinto lugar, apesar de uma penalidade de cinco segundos por largada antecipada. No final, ele ficou em terceiro lugar devido à desclassificação da McLaren. No entanto, o maior desafio não foi a concorrência, mas os pneus.
48 voltas com um conjunto de pneus Pirelli duros exigiram tudo do italiano de 18 anos. «Nas últimas 20 voltas, conversei com os pneus em cada reta», contou Antonelli após a corrida. «Simplesmente pedi que aguentassem até o final.»
A meio da corrida, começou a notar-se o graining. Antonelli ficou nervoso, porque nessa altura ainda não sabia se a Mercedes iria realmente apostar na estratégia de uma única paragem. Só a 20 voltas do final é que chegou a mensagem decisiva: plano B. Isso significava chegar à meta com os mesmos pneus.
Curva de aprendizagem íngreme para o novato
«Eu sabia que teria de chegar até ao fim com este conjunto», disse Antonelli. «Então, tentei gerir a situação.» Mas a gestão tornou-se mais difícil quando Oscar Piastri, na McLaren, apareceu ao alcance do DRS. Antonelli teve de voltar a acelerar, apesar de os pneus já estarem bastante gastos.
O que aconteceu a seguir surpreendeu até mesmo o novato. O desgaste dos pneus começou a diminuir. «Graças também a algumas dicas da equipa sobre a condução, o desgaste começou a diminuir um pouco», explicou ele. Os tempos das voltas ficaram mais rápidos em vez de mais lentos. Nas últimas dez voltas, Antonelli aumentou continuamente o ritmo.
Sua sorte: o próprio Piastri foi pressionado por Leclerc e usou o DRS de Antonelli para manter a Ferrari à distância. Com a penalidade de 5 segundos contra o italiano, Piastri não precisou ultrapassá-lo para ficar na frente. Leclerc, por sua vez, danificou os pneus com seus ataques e acabou ficando virtualmente atrás de Antonelli.
Elogios do chefe
Toto Wolff mostrou-se impressionado com a maturidade do seu protegido. Em declarações à Sky Deutschland (antes do anúncio da desqualificação da McLaren), o chefe da equipa Mercedes elogiou: «Inacreditável, de 17.º para 5.º, os tempos mais rápidos no final.»
Wolff destacou especialmente a capacidade de adaptação de Antonelli: «Ele percebeu que o carro estava a subvirar, então decidiu danificar um pouco os pneus traseiros para reequilibrar o carro.»
A tração acabou por ser o maior problema. «A tração ficou muito difícil», admitiu Antonelli. «A traseira começou a ceder, então tive que trabalhar bastante nas ferramentas e também ajustar o estilo de condução.» Quando ele precisou forçar ainda mais nas últimas voltas, os pneus continuaram a ceder. Mas eles aguentaram.
Antonelli negou categoricamente que tivesse atrasado Piastri e Charles Leclerc de propósito para ajudar o seu companheiro de equipa George Russell a subir ao pódio. «Sinceramente, corri a minha própria corrida. Até tentei apanhar o George», disse ele. «Eu só queria maximizar o resultado, porque era importante conquistar bons pontos para a equipa.»
No início da corrida, a Mercedes não esperava que a estratégia de uma única paragem funcionasse. Mas Antonelli superou-se e mostrou que não é apenas rápido, mas também inteligente. O que poderia ter acontecido se a qualificação tivesse corrido melhor permanece uma especulação.
