WTA Finals: Sabalenka begint met moeizame overwinning

Titelkandidaat Aryna Sabalenka weet in haar openingswedstrijd tegen Karolina Muchova slechts gedeeltelijk te overtuigen.

Topfavoriete Aryna Sabalenka is de jacht op haar eerste titel bij de WTA Finals begonnen met een zwaarbevochten overwinning. De nummer twee van de wereldranglijst versloeg in Indian Wells in haar openingswedstrijd van groep 2 de Wimbledon-finaliste Karolina Muchova uit Tsjechië met 7-6 (7-2), 7-5, maar speelde niet erg consistent. In de tweede wedstrijd van de groep won vervolgens de Russische Mirra Andrejewa van Elina Svitolina (Oekraïne) met 6:4, 6:0

„De titel is een groot doel van mij, daar ga ik voor vechten“, zei Sabalenka na de openingszege tegen de taaie Tsjechische: „Ik heb vandaag geprobeerd om kalm te blijven en me punt voor punt te concentreren. Ik wist dat Karolina elk moment terug kon komen. Daarom was het een geweldige start.”

Rybakina kan haar titel niet verdedigen

Sabalenka had bij de slotwedstrijd van de beste speelsters van het seizoen in 2022 tegen de Française Caroline Garcia en in 2025 tegen de Kazachse Jelena Rybakina twee min of meer verrassende nederlagen in de finale geleden. Rybakina, die daarna naar de nummer één-positie was gestegen, kan haar titel vanwege een virusinfectie niet verdedigen.

Haar koppositie op de wereldranglijst zal ze echter in ieder geval tot na Indian Wells behouden – bij een toernooizege zonder nederlaag zou Sabalenka nog 114 punten achter Rybakina staan.

Sabalenka, die in het voorjaar voor het eerst het WTA 1000-toernooi op dezelfde locatie had gewonnen, moest bij 28 graden in de Californische woestijn in de eerste set twee keer een break achterstand goedmaken en leek tussendoor duidelijk geïrriteerd. Muchova, die zich voor het eerst voor de WTA Finals had gekwalificeerd, hield op gelijke voet stand.

Andrejewa wint in twee sets

Ook na de ruim gewonnen tiebreak kon de 28-jarige tegen de bijna twee jaar oudere Muchova zelden een zekere lichtheid vinden. Beide tegenstandsters hadden moeite om hun service te behouden. Sabalenka stond al met 5-3 voor, maar liet Muchova door een reeks lichte fouten weer terug in de wedstrijd komen. Na 1:53 uur benutte Sabalenka haar tweede matchbal.

Sabalenka’s volgende tegenstandster, Andrejewa, had het minder moeilijk. De winnares van Roland Garros versloeg Svitolina na aanvankelijke problemen in twee sets. „Ik was zo gespannen – ik had het gevoel dat ik me als een schildpad bewoog. Ik ben blij dat ik de wedstrijd heb doorstaan”, zei de 19-jarige na afloop.

Bij de seizoensfinale, met een prijzengeld van 10,0 miljoen dollar, gaan na de voorronde de twee beste speelsters uit de twee groepen van vier door naar de halve finale. De finale van het hardcourttoernooi in Californië vindt zondag plaats.

Oorspronkelijk zouden de WTA Finals van dit jaar in Saoedi-Arabië plaatsvinden. Nadat de VS in februari militaire aanvallen op Iran hadden uitgevoerd en er vervolgens een oorlog in de regio was uitgebroken, werd het toernooi in juli echter verplaatst naar Indian Wells.