FC Chelsea ging als duidelijke favoriet naar de achtste finale van de FA Cup bij AFC Wrexham. Maar de tweedeklasser uit Wales leverde de Blues een geweldige strijd en was lange tijd de betere ploeg. Uiteindelijk waren alleen de tijd en de VAR niet in het voordeel van de thuisploeg.
Als grote favoriet begon Chelsea, de nummer vijf van de Premier League, aan de FA Cup-wedstrijd bij tweedeklasser AFC Wrexham. Maar hoe eenvoudig deze opgave ook leek, uiteindelijk bleek het toch een moeilijke klus. Wrexham leverde een harde strijd, kwam tweemaal op voorsprong en moest zich pas in de verlenging gewonnen geven.
De Welshe gastheren maakten op geen enkel moment de indruk de underdog te zijn, maar lieten juist geen klasseverschil zien. Integendeel: het team van coach Phil Parkinson, dat als promovendus strijdt om de plaatsen drie tot en met zes in het Championship en daarmee om de play-offs voor de Premier League, was over lange periodes de betere ploeg. De enorm hoge druk, in combinatie met de sterke terugloop na balverlies, maakte het de statische Blues erg moeilijk.
En zo kwamen de gastheren dan ook logischerwijs op voorsprong: Een nauwkeurige, lange bal van Doyle vanuit de eigen helft kwam terecht bij spits Smith, die niet meer ingehaald kon worden door Badiashile en zo vrijstaand voor Sanchez de 1-0 binnen schoot (18e). Een koude douche voor de Londenaren, die echter in eerste instantie niet tot een reactie leidde. Wrexham bleef scherp en gaf weinig weg. Pas in de 40e minuut had het elftal van coach Liam Rosenior, die na de 4-1 bij Aston Villa in de competitie maar liefst negen wissels had doorgevoerd, geluk dat de bal via de rug van Okonkwo in het doel van de thuisploeg belandde – de vleiende gelijkmaker (40e).
Wrexham opnieuw op voorsprong door hakbal
Was de eerste helft al vermakelijk, in de tweede helft werd dat nog eens versterkt. Wrexham, eigendom van de twee acteurs Ryan Reynolds en Rob McElhenney, bleef energiek spelen. Toch waren kansen schaars, totdat de sterke Doyle in de 78e minuut op fraaie wijze opnieuw de leiding nam. Na een hoekschop schoot de ingevallen Windass vanuit de achterhoede en Doyle versloeg Sanchez met een hakbal: 2-1 (78e).
De extase duurde deze keer echter niet zo lang, want de hoop op een overwinning tegen een CL-deelnemer werd slechts vier minuten later getemperd. Dit keer was het Acheampong die halverwege rechts voor het doel opnieuw gelijk maakte. Zo ging het met een 2-2 stand de verlenging in, maar niet zonder nog meer hoogtepunten in de slotfase van de reguliere speeltijd. Nadat eerst Windass (85e) en Cucurella (met een schot op de lat) aan de andere kant (89e) de voorsprong hadden laten liggen, bewees Dobson zijn zo hard vechtende thuisploeg een slechte dienst. Hij vloog veel te overmoedig met een sliding op Garnacho in, wat hem volgens de VAR-beelden een rode kaart opleverde (90+3). Toch wist het elftal van Parkinson deze gelijkspel in de verlenging te redden.
Garnacho verlost Chelsea
Pas daar liet Chelsea zich van zijn favoriete kant zien en zorgde al na zes minuten voor ontnuchtering in het Racecourse. Na een boterzachte voorzet van Dario Essugo lieten de gastheren Garnacho achter zich lopen, zodat hij enkele meters voor het doel gemakkelijk kon binnenschieten (96e).
Wrexham had in de tweede helft van de verlenging bijna nog gelijk gemaakt, maar Brunt stond bij de vermeende 3-3 een voetbreedte buitenspel (116e). Nadat Joao Pedro vrijwel bij het laatste fluitsignaal de definitieve beslissing had genomen (120+5), plaatsten de Blues zich uiteindelijk met veel moeite voor de kwartfinale.
Voor Chelsea gaat het nu verder in de Champions League. Daar staat woensdag (21.00 uur) de achtste finale tegen Paris St. Germain op het programma. Wrexham moet dinsdag (20.45 uur) aantreden tegen medepromovendus Hull City.
