Mercedes-teambaas Toto Wolff verwacht niet dat Antonelli al in 2026, dus in zijn tweede seizoen, zijn beste vorm zal bereiken – dat zal meerdere jaren duren
Het eerste seizoen van Andrea Kimi Antonelli in de Formule 1 bij Mercedes was bemoedigend, maar teambaas Toto Wolff maant tot geduld. De jonge Italiaan staat nog helemaal aan het begin van zijn ontwikkeling en zal mogelijk pas over enkele jaren zijn volledige potentieel in de koningsklasse kunnen benutten.
In de podcast Beyond The Grid werd Wolff gevraagd wanneer hij het hoogtepunt van de prestaties van zijn protégé verwacht. Het antwoord is duidelijk: “Wanneer verwachten we het hoogtepunt van zijn prestaties? Over drie, vijf jaar vanaf nu. En die tijd moeten we hem geven.”
Antonelli vierde dit seizoen zijn debuut in de Formule 1, en dat met een uiterst beperkte voorbereiding. Als tweevoudig Formule 4- en Formule Regional-kampioen had Antonelli de Formule 3 volledig overgeslagen en slechts één seizoen in de Formule 2 gereden voordat hij de sprong naar de Formule 1 waagde.
Aanzienlijk achter teamgenoot George Russell
Zijn debuutseizoen verliep dan ook wisselvallig. De 19-jarige maakte verschillende rijfouten en bovendien ontbrak het hem over lange afstanden nog aan prestaties in vergelijking met zijn ervaren Mercedes-teamgenoot George Russell.
In de kwalificaties verloor Antonelli, afgezien van de sprintkwalificatie in Spa-Francorchamps, die werd beïnvloed door een remprobleem, duidelijk met 5:24 van de Brit. Ook in het puntenaantal kwam het verschil tot uiting: 150 punten voor Antonelli tegenover 319 punten voor Russell.
Op de vraag waar Antonelli nog aan moet werken, benadrukt Wolff dat het niet alleen om rijaspecten gaat: “Ik denk dat hij veel weet over deze sport, omdat hij er elke dag mee leeft en ademt. Maar er is ook de menselijke component. Als jonge man moet je volwassen worden, leren omgaan met de dynamiek en de druk van deze omgeving. Maar ik denk dat het zonder twijfel allemaal de goede kant op gaat.”
Debuut in 2025 voor Antonelli dubbel zo belangrijk
Antonelli’s vroege debuut in de Formule 1 in 2025, dat zonder de overstap van Lewis Hamilton naar Ferrari niet mogelijk zou zijn geweest, leverde hem waardevolle ervaring op op een cruciaal moment. Vanaf het seizoen 2026 treedt namelijk een volledig nieuw technisch reglement in werking in de Formule 1.
Ook bij Mercedes High Performance Powertrains wordt de vroege integratie van Antonelli als een groot voordeel gezien. Directeur Hywel Thomas wijst erop dat het rijgedrag van de nieuwe auto’s vanaf 2026 aanzienlijk zal veranderen.
“Ik denk dat wat we weten en in de simulators hebben gezien, is dat het rijden volgend jaar heel anders zal zijn dan dit jaar. Er valt veel te leren en er zijn veel nieuwe dingen. Het zou voor iemand erg moeilijk zijn om daar in zijn eerste jaar mee te beginnen“, zegt de ingenieur.
Des te belangrijker is het dat Antonelli nu al deel uitmaakt van het team en de interne processen kent: ”Ik ben blij dat hij dit jaar al heeft afgerond, blij dat hij het team kent en er deel van uitmaakt. Hij is ook al vaak in Brixworth geweest.“
”We hebben veel van de technische veranderingen die eraan komen besproken en hij draagt daar zijn steentje aan bij. Ja, ik ben echt heel blij dat hij dit jaar heeft gereden.”
