Ja Morant heeft met zijn optreden tegen de Los Angeles Lakers en zijn commentaar achteraf voor opschudding gezorgd. De Memphis Grizzlies schorsen hun ster voor één wedstrijd, maar willen met hem doorgaan. Maar voor hoe lang eigenlijk?
Supersterren in de NBA krijgen traditioneel meer ruimte. De beste competitie ter wereld is een showbusiness die leeft van zijn sterren. Wie een titel wil winnen, heeft meestal een top-5-speler nodig of, zoals Boston in 2024, een ensemble van meerdere topspelers.
Daarom wordt er ook graag een oogje dichtgeknepen. LeBron James kan indirect via de media druk uitoefenen of zijn ongenoegen over een coach uiten, omdat hij simpelweg waardevoller is. Niet alleen op het veld, maar ook met zijn media-aanwezigheid, die de kaartverkoop of de verkoop van shirts kan stimuleren. Dit zijn allemaal factoren voor een franchise, want veel eigenaren kijken niet alleen naar sportief succes, maar ook naar winst.
Dergelijke supersterren zijn zeldzaam, en als je er een hebt, laat je die niet graag gaan – tenzij je Nico Harrison heet en niet de beste vriend bent van Luka Doncic. Maar ja, uitzonderingen bevestigen de regel. In Memphis dacht men zo’n speler te hebben gevonden in Ja Morant.
Morant: superster op een dwaalspoor
Sinds de draft van 2019 ging het steeds beter, na drie jaar behoorde Memphis tot de favorieten en Morant werd op 22-jarige leeftijd al verkozen tot All-NBA Second Team. Morant was niet perfect, er waren altijd vraagtekens bij zijn worp, maar hij was een van de, zo niet dé meest spectaculaire speler van de NBA. Een wandelende highlightmachine die nationaal de krantenkoppen haalde, ondanks dat Memphis een van de kleinste markten in de competitie is.
Morant was het boegbeeld van de stad, alle deuren stonden voor hem open, maar in zijn zevende seizoen groeien de twijfels over hoe lang de spelverdeler nog in de plannen van de franchise past. De 26-jarige heeft een derde van alle mogelijke wedstrijden in zijn carrière gemist vanwege blessures of schorsingen, en zijn imago is na diverse wapenschandalen (en andere kleine schermutselingen) sowieso al meer dan aangetast.
En dan komt ook nog eens de sportieve component om de hoek kijken. In 2021/22 scoorde Morant nog 27,4 punten in het seizoen 2021/22, dit seizoen zijn dat er momenteel nog maar 20,8. Natuurlijk is de steekproef nog klein, maar Morant scoort ook minder punten in de zone, trekt minder vrije worpen, scoort slechter bij de basket en heeft nog steeds geen betrouwbare driepunter. Kortom: ondanks al het spektakel is Morant vooral één ding: inefficiënt.
Morant: alweer ruzie met de coach
Het is des te zorgwekkender dat er vorig jaar al geruchten waren dat Memphis de langdurige coach Taylor Jenkins (en assistent-coach Noah LaRoche) had ontslagen omdat Morant niet tevreden was met de aanval. Diezelfde LaRoche zorgde ervoor dat Memphis nauwelijks nog pick-and-rolls uitvoerde en in plaats daarvan een systeem installeerde waarin elke speler alleen door constante beweging voor onrust moest zorgen, zodat er steeds weer naar de basket werd gedreven.
Het was een aanval voor iedereen, niet voor een specifieke ster. Ondanks een zwakke tweede helft van het seizoen en een trainerswissel eindigde Memphis op de zesde plaats in de aanval. LaRoche werkt nu overigens voor de Miami Heat, die met beperkt potentieel in de eerste dagen twee keer meer dan 140 punten scoorde.
En nu de clash met Tuomas Iisalo, wiens systeem is afgestemd op een balvaste guard (zie T.J. Shorts in Bonn en Parijs). Morant heeft de bal weer vaker in handen, maar toch was er onrust omdat volgens berichten in de media de Fin niet tevreden was met de houding van zijn ster en hem daarop aansprak. De reactie van Morant leidde er uiteindelijk toe dat Memphis zijn guard voor één wedstrijd schorste.
Morant: overwegen de Grizzlies een transfer?
Volgens ESPN wil men weer tot elkaar komen, maar toch zouden de eerste teams al op de loer liggen voor een mogelijke transfer. Morant heeft nog een contract bij Memphis tot 2028, in theorie hadden er al gesprekken over een verlenging kunnen zijn. Die waren er echter nog niet, ook een teken dat men bij de Grizzlies niet meer 100 procent overtuigd is van Morant.
Weegt de sportieve waarde nog steeds op tegen alle problemen? Morant is een kleine guard die leeft van zijn atletisch vermogen, maar al enkele blessures achter de rug heeft. Sinds het tijdperk Morant hebben de Grizzlies tot nu toe slechts één playoff-serie gewonnen en vier verloren. Het voelt alsof de point guard momenteel aan de verkeerde kant staat. Er is zeker een kans dat de tweevoudig All-Star weer terug kan keren naar het niveau van drie, vier jaar geleden, maar hoe groot is die kans? Zullen Iisalo en Morant echt weer met elkaar in het reine komen? Kan Morant ook een tweede machtsstrijd winnen?
Aan de andere kant: wie zou Morant, die een maximaal contract heeft, kunnen en willen ruilen? En hoeveel zou men daarvoor krijgen? Juist op de één zijn er niet zo veel teams die nog een ster nodig hebben of zich die kunnen veroorloven.
Morant in Memphis: wanneer is het genoeg?
Mocht er toch iemand gevonden worden (hier een paar opties: Sacramento, Milwaukee, Phoenix), dan zou Memphis dat zeker kunnen overwegen. Met Jaren Jackson Jr. hebben ze al een All-Star, en bovendien hebben de Grizzlies laten zien hoe ze jaar na jaar interessante rolspelers met lage picks in het team hebben gehaald via de draft.
Uiteindelijk moet de franchise ook weten hoeveel ze hun sterspeler wil en kan laten doen. Morant heeft in Memphis niet één of twee nieuwe kansen gekregen, het is al de vierde – en op een gegeven moment zal ook het geduld in Tennessee opraken.
