Jonathan Wheatley, teambaas van Sauber, onthult waarom hij Red Bull de rug heeft toegekeerd en hoe hij Audi naar succes in de Formule 1 wil leiden
Jonathan Wheatley zegt dat hij ervan geniet om de opmars van Sauber halverwege het seizoen mee te nemen naar 2026. In dat jaar wordt het team officieel Audi Formule 1. De 58-jarige kwam in april officieel bij Sauber na zijn vertrek bij Red Bull en heeft in zijn korte ambtstermijn als teambaas al voor merkbare vooruitgang gezorgd.
Tijdens de Grand Prix van Oostenrijk behaalde Gabriel Bortoleto met een achtste plaats zijn eerste WK-punten in de Formule 1. En in Silverstone behaalde Nico Hülkenberg met een derde plaats zelfs zijn eerste podiumplaats – in de 239e Grand Prix van zijn carrière. Wheatley wil voortbouwen op deze ontwikkeling, terwijl het team zich voorbereidt op de overgang naar het Audi-fabrieksteam.
“Eerlijk gezegd heb ik tot nu toe niet veel bereikt – behalve een geslaagde verhuizing naar Zwitserland!”, grapt Wheatley in de marge van het Goodwood Festival of Speed, waar hij afgelopen weekend een van de prominente bezoekers was.
Dan wordt hij serieus: “Nee, het is echt geweldig om met dit team te werken. Mattia heeft al enorm veel werk verzet voordat ik aantrad. In zekere zin was de bal dus al aan het rollen. Sindsdien heb ik me volledig in het team kunnen verdiepen, begrijpen hoe het werkt, hier en daar kleine impulsen geven – en nu, toen ik aan de pitmuur in Silverstone zat, had ik voor het eerst het gevoel: het valt allemaal op zijn plaats.”
“Mijn eerste race was Suzuka, de Grand Prix van Japan in april. Sindsdien heb ik tien races in 13 weken gereden. Een intense periode. En vanaf het moment dat we de eerste upgrade aan de auto hebben aangebracht, was merkbaar hoe het zelfvertrouwen van de coureurs groeide. Plotseling konden ze de auto tot het uiterste drijven en meerdere sterke kwalificatierondes achter elkaar rijden.”
“Dat heeft ons in een positie gebracht waarin we ons potentieel ook echt konden benutten. Veel van de basis was al gelegd voordat ik erbij kwam. Daarom wil ik hier niet staan en met de eer gaan lopen. Het is een groot team dat hier werkt.”
“De vooruitgang betreft niet alleen de technische uitrusting, maar ook de coaching, het vertrouwen in de crew – en zaken als de pitstops, die een uiting zijn van de teamgeest. Als je een team ziet dat ontspannen werkt en tegelijkertijd snelle stops neerzet, dan weet je: dit team is in balans.”
Met het oog op het grote nieuwe reglementpakket, dat in 2026 nieuwe chassis- en motorvoorschriften met zich meebrengt, is Wheatley zich ervan bewust dat het team, ondanks de steun van Audi, een enorme taak te wachten staat. Vooral in de strijd tegen de gevestigde topteams. Maar juist die uitdaging was voor hem de reden om van Red Bull naar Audi over te stappen.
Voor hem is dit momenteel een van de spannendste projecten in de hele motorsport: “Het is nu bijna precies een jaar geleden dat ik mijn sollicitatiegesprek had”, vertelt hij. “Ik ben toen rechtstreeks van Goodwood naar de luchthaven van Southampton gereden om Audi te ontmoeten. Sindsdien ben ik aan boord.”
“Ik ben opgegroeid met deze beelden … De Audi Quattro’s die met vlammen uit de uitlaat door de bossen racen! Audi heeft altijd dingen op zijn eigen manier gedaan. Het is fantastisch om deel uit te maken van deze reis. Het is waarschijnlijk het grootste project in de motorsport op dit moment. Een geweldig verhaal. Geweldig voor de Formule 1. En iedereen zou zich daar blij om moeten voelen.“
”Maar we moeten bescheiden blijven gezien de taak die voor ons ligt. Het zal moeilijk worden om het niveau van de topteams te halen. En om ze te overtreffen, is een enorme momentum nodig. Maar ik ben er vast van overtuigd: we gaan het halen. We zijn al lang op weg. We hebben al in een aantal regenraces onze kansen kunnen benutten.“
”Binnenkort draag ik een shirt met vier ringen. En dan ben ik de gelukkigste teambaas in de Formule 1.”
