Mario Andretti noemt hem “vastgeroest”, maar Sergio Perez is het daar niet mee eens: de Mexicaan legt uit waarom hij blij is met zichzelf ondanks zijn achterstand
Sergio Perez keerde in 2026 terug in de Formule 1 na een onderbreking van een jaar. De Mexicaan verwerpt nu met kracht de kritiek van Mario Andretti dat hij “een beetje roestig lijkt” na de pauze en benadrukt dat hij al weer helemaal in vorm is. “Om eerlijk te zijn denk ik dat we op een heel hoog niveau hebben gepresteerd”, zei de zesvoudig Grand Prix-winnaar aan de zijlijn van de race in Japan.
Na een teleurstellend seizoen 2024 werd Sergio Perez aan het einde van het jaar ontslagen door Red Bull. Na een sabbatical van een jaar tekende hij bij Formule 1-debutant Cadillac voor het seizoen 2026. Het nieuwe tijdperk begon echter moeizaam. Perez slaagde er in de eerste drie races van het seizoen niet in om punten te scoren, wat geen verrassing was gezien de verwachtingen die als laatkomer aan het Amerikaanse team werden gesteld.
De Cadillac MAC-26 ligt momenteel zo’n twee tot drie seconden achter op de koplopers en kampt regelmatig met technische mankementen. Het feit dat ze momenteel voor liggen op Aston Martin in het wereldkampioenschap blijft een klein lichtpuntje.
Mario Andretti was echter kritisch over de rijdersparen. Naast Perez keerde ook Valtteri Bottas terug in een vaste cockpit nadat hij Sauber eind 2024 verliet. “Om eerlijk te zijn denk ik dat ze allebei een beetje roestig zijn,” verklaarde de wereldkampioen van 1978, die de naamgever is van het chassis, in de podcast Drive to Wynn.
Perez verdedigt zijn vorm
Sergio Perez spreekt dit standpunt duidelijk tegen. “Ik was erg blij met mijn weekend in Melbourne en met mijn eerste kwalificatie. In de race hadden we verschillende scenario’s en veel schade. Het was dus niet eenvoudig. Shanghai was ook geen gemakkelijk weekend, ik had veel schade in de race.”
Hij gelooft dat hij en Bottas het maximale uit het materiaal halen, dat simpelweg basissnelheid mist. Perez voegde eraan toe: “Ik heb nog geen volledig weekend gehad, maar ik ben best tevreden met mijn prestaties. Binnen een paar dagen na mijn terugkeer zat ik weer in het ritme. Ik denk dat ik rijtechnisch op een goed punt zit.”
Omwaartse trend in Suzuka geeft hoop
Na de race in Suzuka was de Mexicaan nog optimistischer. Voor het eerst in het seizoen 2026 finishte hij een race in dezelfde ronde als de leider in de race. Ook verkleinde hij het gat in Q1 aanzienlijk: terwijl hij in Melbourne nog 3,098 seconden achter lag en in Shanghai 3,601 seconden, was dat in Japan nog maar 2,171 seconden.
“Het was best interessant. Toen ik achter de Williams en de Alpine reed, kon ik zien dat ze niet ver weg waren. Ze zijn gewoon in staat om steeds meer tempo te maken”, analyseerde Perez.
Formule 1 last in april een pauze in omdat de Grands Prix van Saudi-Arabië en Bahrein zijn afgelast vanwege de aanhoudende conflicten in het Midden-Oosten. De vierde race vindt volgende maand plaats in Miami. “Het is duidelijk dat we nu een pauze nodig hebben en ik hoop echt dat we een grote upgrade naar Miami brengen”, vervolgt Perez.
“Ik denk dat dit de grootste test voor het team wordt. We hebben ons bij elke Grand Prix verbeterd. Dit was het eerste weekend waarin alles min of meer soepel verliep, afgezien van de vermogensproblemen gisteren. Ik hoop echt dat we deze stap kunnen maken om in het middenveld te komen.”
