Afgelopen zomer stond Ezequiel Fernandez bij Bayer 04 nog op de transferlijst, maar inmiddels heeft de middenvelder een basisplaats bij de club veroverd – en nu zelfs zijn debuut gevierd voor vice-wereldkampioen Argentinië.
Het is een klein voetbalsprookje of het verhaal van Saulus tot Paulus dat Ezequiel Fernandez de afgelopen weken en maanden heeft meegemaakt. De Argentijnse middenvelder van Bayer 04 Leverkusen was in de eerste helft van het jaar immers in ongenade gevallen bij de club en was in de zomer helemaal naar boven op de verkooplijst gezakt. Maar in plaats van een afscheid beleefde de deelnemer aan de Olympische Spelen van Parijs 2024 nu het voorlopige hoogtepunt van zijn carrière: Fernandez maakte in de nacht van woensdag op donderdag immers zijn debuut voor het Argentijnse nationale elftal.
In april weigerde hij bij Bayer een invalbeurt – en raakte hij in ongenade
Bij de 4-0-overwinning op Bolivia werd de verdedigende middenvelder in de 74e minuut, bij een stand van 3-0, ingebracht voor Alexis Mac Allister van Liverpool en maakte daarmee, zo je wilt, met twee jaar vertraging zijn debuut bij de Albiceleste, waarvoor hij al in het najaar van 2024 was opgeroepen, maar nog niet in actie was gekomen.
In het voorjaar was zo’n snelle opmars van de linkspoot en zijn eerste wedstrijd voor het nationale elftal van de huidige vice-wereldkampioen en titelwinnaar van 2022, 1986 en 1978 niet echt te voorzien. Fernandez had in zijn eerste seizoen bij Bayer immers al behoorlijk wat krediet verspeeld. Nadat hij in de heenronde nog op zijn minst een glimp van zijn kwaliteiten had laten zien, bleef voor de 24-jarige speler in de tweede seizoenshelft meestal alleen nog de rol van invaller over. En in die rol beging de prof op 11 april een enorme blunder, toen hij blijkbaar uit frustratie over zijn situatie tijdens de 1-0-overwinning van Leverkusen in Dortmund weigerde om in de blessuretijd in te vallen.
Na slechts één seizoen stond Fernandez hoog op de verkooplijst
De toenmalige trainer Kasper Hjulmand had met de inwisseling van Fernandez tijd van de klok willen afhalen en de krappe voorsprong over de streep willen trekken. Maar de Argentijn, die later liet weten dat hij vanwege rugklachten niet in het veld had willen komen, werkte daar blijkbaar uit gekrenkte trots niet aan mee. Een actie die de speler intern enorm aan reputatie kostte en hem tot verkoopkandidaat maakte.
Zeker omdat Fernandez, die Bayer 04 in de zomer van 2025 voor een transfersom van 30 miljoen euro had aangetrokken van de Saoedi-Arabische club Al-Qadisiya, tot dan toe geen echt overtuigend seizoen had gespeeld en op zijn retour was. En gezien het feit dat de Bundesliga-club na de komst van Hertha’s toptalent Kennet Eichhorn (17) voor het lopende seizoen een van de toen vijf kandidaten voor de dubbele zes wilde afstoten, was de Argentijn een zeer waarschijnlijke kandidaat om te vertrekken.
In minder dan zes maanden van probleemkind tot international van Argentinië
Maar toen liep alles anders. Fernandez toonde zich vanaf het begin van de voorbereiding onder de nieuwe trainer Carles Martinez in goede conditie en vorm, zodat de prof, die mentaal al bijna was afgeschreven, een basisplaats in de elftal van de Spanjaard veiligstelde. Na een zwakke prestatie bij de openingsnederlaag in Elversberg liet de Argentijn in de competitie tegen Union Berlin, in Augsburg (2-2) en tegen Leipzig steeds op zijn minst aansprekende prestaties zien, waardoor het ‘probleemkind’ Fernandez binnen minder dan zes maanden is uitgegroeid tot een Argentijns international.
