Nico Hülkenberg vocht lang om punten in Spa, maar een late strategische beslissing kwam hem duur te staan: waarom Sauber opnieuw stopte
Nico Hülkenberg stond tijdens de Grand Prix van België op het punt Sauber een WK-punt te bezorgen, maar uiteindelijk werd het slechts een twaalfde plaats. Het breekpunt: een tweede pitstop twaalf ronden voor het einde, wat achteraf een strategische fout bleek te zijn.
“In zekere zin was ik daartoe gedwongen”, verklaarde Hülkenberg na de race waarom hij niet ook voor de één-stopsstrategie koos. “Mijn voorbanden waren sterk versleten, ik had veel onderstuur en moest steeds vaker het voorwiel blokkeren. Ik denk niet dat ik Pierre [Gasly] en de groep had kunnen achterhouden.”
Als je naar de rondetijden voor de tweede pitstop kijkt, zie je een duidelijke neerwaartse trend. In ronde 26 reed de Duitser zijn snelste ronde van de eerste medium-stint met een tijd van 1:47,656. Kort voor zijn bandenwissel in ronde 31 was hij bijna een seconde langzamer. Teamgenoot Gabriel Bortoleto reed op dat moment echter tijden van 1:47.
Sauber had gekozen voor een setup met meer downforce, wat volgens Hülkenberg in droge omstandigheden een nadeel was ten opzichte van directe concurrenten zoals Alpine. “Pierre reed met weinig downforce. Zodra hij in mijn slipstream kwam, waren we een makkelijk doelwit”, aldus Hülkenberg.
De hoop: een late aanval na de bandenwissel, maar die liep op niets uit, niet in de laatste plaats omdat Gasly met zijn superieure topsnelheid een DRS-trein leidde met Oliver Bearman en Yuki Tsunoda. “Je denkt dat de DRS-trein op een gegeven moment misschien uit elkaar valt en je iets kunt pakken. Maar dat gebeurde niet“, moet Hülkenberg toegeven.
Eerste pitstop brengt Hülkenberg naar voren
De race was nochtans goed begonnen. Nadat de startfase lang was uitgesteld vanwege slecht zicht – ”een domper”, zoals Hülkenberg het noemt – nam Sauber de eerste strategische beslissingen correct. In ronde elf schakelde de Duitser vroeg over van intermediates naar slicks – als tweede coureur in het veld na Lewis Hamilton. Dat wierp zijn vruchten af: Hülkenberg lag daarna op de negende plaats, voor teamgenoot Bortoleto.
Maar toen vroeg het team om een plaats te wisselen. “Gabi was sneller, had een beter ritme. We zaten dicht op Liam [Lawson] en wilden hem aanvallen“, legt Hülkenberg uit. ”Ik had toch al moeite met de auto, dus geen probleem, ik liet hem natuurlijk voorbij. In het belang van het team.”
Met de tweede pitstop in ronde 32 was het puntendoel echter praktisch verloren. Terwijl de concurrentie – waaronder Alpine, Haas en Tsunoda in de tweede Red Bull – voor een éénstopsstrategie koos, kwam Hülkenberg niet meer uit het verkeer. “We dachten dat we nog een kans hadden. Maar dan zit je in de DRS-trein en dan gaat er niets meer.” Gasly verzekerde zich van de tiende plaats – Hülkenberg werd slechts twaalfde.
“Het is natuurlijk bitter als je ziet hoe dichtbij je was”, zegt hij. Toch heeft hij geen spijt van de late pitstop. “Ik geloof echt dat ik met de eerste set slicks niet meer doorheen was gekomen.” Dat de banden in slechte staat waren, bleek al uit het gedrag van de auto: “Ik remde steeds te laat, dat is geen goed teken. We moesten iets proberen.“
Wheatley: Waarom de strategie niet werkte
Ook het weer en de late startvrijgave waren van invloed op het raceweekend van Hülkenberg. ”Wachten is nooit ideaal, dat haalt de stemming eraf. Maar veiligheid gaat voor alles – met Eau Rouge en de blinde bochten mag je geen risico’s nemen.“
Het rijden zelf was in ieder geval ”absoluut leuk“: ”Zodra we onderweg waren, was het circuit oké. Stilstaand water was geen groot probleem, maar het zicht was wel een issue – vooral op de rechte stukken.”
Sauber-teambaas Jonathan Wheatley vat samen: “De race van Nico verliep moeilijker. Toen zijn tempo in de tweede helft van de race afnam, werd duidelijk dat de oorspronkelijke éénstopsstrategie hem in gevaar zou brengen, dus besloten we hem een tweede keer naar de pits te halen. Helaas kwam hij achter Ocon terug op de baan, waardoor hij tijd verloor in het verkeer en we niet optimaal gebruik konden maken van de strategie zoals gepland.”
