Vitas Gerulaitis was een kleurrijke metgezel van de legendes Borg, McEnroe en Connors, legendarisch als feestbeest en vrouwenversierder. Vandaag 48 jaar geleden vierde hij zijn grootste succes. Een tragisch ongeval met vergiftiging rukte hem uit het leven.
Ze noemden hem de “Litouwse leeuw”. En hij deed deze naam niet alleen op het veld eer aan.
Vitas Gerulaitis was een van de meest memorabele figuren uit de tennisgeschiedenis, een metgezel en goede vriend van iconen als Björn Borg, John McEnroe en Jimmy Connors – sportief gezien misschien niet zo succesvol, maar qua persoonlijkheid even kleurrijk.
De winnaar van de Australian Open in 1977 stond bekend als een feestbeest, vrouwenversierder en vaste gast van de legendarische New Yorkse nachtclub “Studio 54”, waar hij omging met supersterren als Mick Jagger en Andy Warhol.
Gerulaitis was een sportplayboy zoals George Best en Formule 1-legende James Hunt – met een even tragisch als veel te vroeg einde: hij stierf op 17 september 1994, enkele maanden na zijn 40e verjaardag, als gevolg van een tragisch ongeval met gif in de buurt van zijn woonplaats.
Een schitterend leven in de schaduw van Borg, McEnroe en Connors
Vitas Gerulaitis werd op 26 juli 1954 in Brooklyn geboren. Zijn ouders waren tijdens de Tweede Wereldoorlog uit hun Litouwse thuisland naar Amerika gevlucht. Vitas werd Amerikaans staatsburger en bleek, net als zijn zus Ruta, een groot tennistalent te zijn. Beiden werden profs.
Het grootste succes uit zijn carrière was de overwinning in Melbourne in 1977, waar hij op 31 december – vandaag 48 jaar geleden – de Brit John Lloyd versloeg in de finale. Ook bij de US Open in 1979 en de French Open in 1980 bereikte Gerulaitis de finale, maar daar leed hij nederlagen tegen McEnroe en Borg.
Gerulaitis’ hoogste positie op de wereldranglijst was nummer 3. Een ander hoogtepunt in zijn carrière was het winnen van de Davis Cup in 1979. Aan de zijde van McEnroe droeg hij twee overwinningen bij aan de 5-0-finaleoverwinning tegen Italië.
“Niemand verslaat Vitas Gerulaitis 17 keer op rij!”
De extra klasse van de grote drie van toen voorkwam dat de “Lithuanian Lion” een nog grotere carrière neerzette. Ondanks zijn voorliefde voor het zoete leven werden zijn werkethiek en zijn doorzettingsvermogen als professional door collega’s als voorbeeldig beschouwd.
Een van Gerulaitis’ beroemdste uitspraken kwam na het einde van een lange reeks nederlagen tegen Connors: “Laat één ding duidelijk zijn: niemand verslaat Vitas Gerulaitis 17 keer op rij!” (Björn Borg deed dat later echter wel).
Een andere uitspraak die veel duidelijk maakte: “Als ik op de baan net zo succesvol was als daarbuiten, zou ik de nummer 1 zijn.”
Gerulaitis leidde Pete Sampras naar een toernooizege
Gerulaitis beëindigde zijn carrière in 1986 en haalde daarna enkele keren de krantenkoppen met privéaangelegenheden, waaronder een aanklacht wegens drugsdelicten, maar vond in de laatste jaren van zijn leven rust.
Hij bleef aanwezig in de tenniswereld als commentator op de Amerikaanse televisie en werkte ook kort samen met Pete Sampras, wiens coach Tim Gullikson hij verving tijdens de Italian Open in 1994.
Sampras won met Gerulaitis als coach de finale tegen Boris Becker, vier maanden later schokte het nieuws van Gerulaitis’ vroege dood de branche.
Doodsoorzaak: een zwembadverwarming vergiftigde Gerulaitis
Gerulaitis verbleef op 17 september 1994 na een veteranendubbel met Borg, Connors en Lloyd in het gastenverblijf van een vriend in het stadje Southampton bij New York, waar een verkeerd geïnstalleerde zwembadverwarming de lucht met koolmonoxide vergiftigde.
Een dienstmeisje vond Gerulaitis levenloos nadat hij niet was komen opdagen voor het afgesproken diner.
“Hij was als een broer voor mij. Ik kende hem langer en beter dan wie dan ook en heb het gevoel een familielid te hebben verloren”, vertelde de geschokte Borg aan de New York Times.
Borg, McEnroe en Connors waren de dragers van de kist van hun onvoltooide metgezel.
Gerulaitis werd begraven op de Saint-Charles-begraafplaats in Farmingdale.
