Mercedes maakt een onverwachte comeback in Singapore – George Russell wint overtuigend, terwijl Toto Wolff zelf zich afvraagt waarom alles plotseling zo goed gaat
Mercedes viert in Singapore een overwinning die bijna niemand voor mogelijk had gehouden – en zeker niet het team zelf. George Russell wint op overtuigende wijze op een circuit dat de afgelopen jaren allesbehalve geschikt was voor de Zilveren Pijlen. Teambaas Toto Wolff is na de race even trots als verbaasd.
“Ja, vandaag is echt alles goed gegaan”, zegt hij. “De combinatie van coureur en auto was bijna dominant, zou ik zeggen. George had het altijd onder controle, reed in het begin op de mediumbanden en beheerde vervolgens gewoon het verschil – dus heel goed.”
Wolff had niet verwacht dat Mercedes in de zwoele nacht van Singapore plotseling de maat zou zetten. “Als je me voor de race had verteld dat we hier zo zouden wegrijden, had ik het ook niet geloofd”, zegt hij en beschrijft de dag als een bijna vlekkeloze symbiose tussen coureur, auto en banden.
Van zorgenkind tot kracht: de perfecte samenwerking
Het Marina Bay Street Circuit werd lange tijd beschouwd als een zwak punt in het portfolio van Mercedes. Te hobbelig, te traag, te warm – en altijd een uitdaging voor het bandenbeheer. Maar deze keer klopt alles gewoon. “Vanaf het eerste moment waren auto, coureur en banden in harmonie en niet te verslaan”, zegt Wolff.
Het geheim zit hem in de balans. Mercedes lijkt precies dat smalle aerodynamische venster te vinden waarin de auto optimaal presteert zonder de banden te overbelasten. Wolff benadrukt: “Deze auto’s zijn gewoon een verrassingsbox. Als je McLaren vraagt waarom het de afgelopen drie races helemaal niet goed ging, zullen ze waarschijnlijk geen duidelijk antwoord hebben. Hetzelfde geldt voor Max, die terugkomt en dan weer prestaties verliest, en ook voor Ferrari, dat schommelt tussen succes en teleurstelling.”
De verschillen in de kopgroep zijn minimaal – een paar graden asfalttemperatuur, een nuance te veel downforce, een ongeschikte bandenopwarmfase – en de hiërarchie staat op zijn kop. Deze keer vond Mercedes de gulden middenweg. De W16 lag perfect op de baan, Russell reed rustig, soeverein en foutloos.
Dirty Air, schone lucht en het bandenraadsel
Sky-expert Ralf Schumacher denkt te weten waarom de race vanaf de start zo duidelijk verliep: “Dirty Air was vandaag ook een grote factor, toch?” Wolff knikt: “Dat was inderdaad een factor, ja. Je ziet, het is gewoon zoveel makkelijker als je vooraan rijdt – zeker hier.”
In het verkeer hadden veel coureurs te kampen met oververhitte banden en een gebrek aan grip. Vooraan in schone lucht kon Russell daarentegen constant in het ideale bereik blijven. Daar komt nog bij dat de Pirelli-generatie van dit jaar gevoeliger reageert op temperatuurpieken, maar wie de “sweet spot” raakt, wordt beloond – en dat is precies wat Mercedes vanavond heeft gedaan.
“De kunst is om het maximale uit de mechanische grip te halen zonder de banden te vernielen”, legt Wolff uit. “En dat komt niet altijd overeen met wat je in de simulatie ziet. Wat virtueel werkt, hoeft niet te passen op het circuit.” Singapore is het schoolvoorbeeld dat simulatie en realiteit soms mijlenver uit elkaar liggen.
Russells analyse: nieuw asfaltmengsel als sleutel
Ook George Russell zelf zoekt naar verklaringen voor de plotselinge superioriteit. Na 62 ronden trekt hij de balans op: “Ik denk dat er dit jaar minder bandenoververhitting was dan vroeger. Vroeger was dat hier een groot probleem, maar met een aantal bochten die nieuw asfalt hebben gekregen, is het circuit iets gladder geworden. De banden lijken over het algemeen robuuster.“
De Brit gelooft dat het nieuw gelegde asfalt een belangrijke bijdrage levert aan het stabieler houden van de bandentemperatuur. ”Alles lag een beetje in een mooier bereik“, zegt hij, ”maar het was toch een verrassing”.
Ferrari worstelt, Mercedes schittert
De stemming bij Ferrari, dat momenteel aan de verkeerde kant van de verrassingszak zit, is heel anders. Teambaas Frédéric Vasseur spreekt van grote frustratie. “Wat enorm frustrerend is: de afgelopen twee weekenden – Baku en vervolgens Singapore – was het tempo er in het begin, maar hebben we niet het beste uit de auto gehaald.”
Ferrari faalt momenteel niet zozeer door een gebrek aan snelheid, maar door een gebrek aan inzicht in de fijne kneepjes van de SF-25. “We vechten de hele race om op het juiste spoor te komen”, zegt Vasseur. “Voor het team is dat enorm frustrerend, omdat we zoveel investeren om er te zijn – en dan moet alles gewoon op zijn plaats vallen.”
