Toto Wolff: Kimi Antonelli moet een beetje zoals Gianni Agnelli worden

De eerste wereldtitel van Kimi Antonelli is binnen, maar Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft wensen voor de toekomst: de Italiaan moet “zijn hele leven relevant blijven”

Mercedes-talent Kimi Antonelli is momenteel het gesprek van de dag in de Formule 1: de Italiaan heeft op amper 20-jarige leeftijd zijn eerste wereldtitel in de koningsklasse binnengehaald – en moet nu, als het aan teambaas Toto Wolff ligt, ook in de toekomst een relevant onderwerp blijven.

“Lapo Elkann vertelde me eens over zijn grootvader, dat die erin geslaagd was zijn hele leven relevant te blijven”, zegt Wolff. “Ik vind dat een prachtige gedachte.” Lapo Elkann is niet alleen de broer van de huidige Ferrari-voorzitter John Elkann, maar vooral ook de kleinzoon van Gianni Agnelli.

Gianni Agnelli was op zijn beurt de kleinzoon van Fiat-oprichter Giovanni Agnelli en stond vanaf 1966 als algemeen directeur en voorzitter aan het hoofd van de Italiaanse autofabrikant. Onder zijn leiding groeide Fiat uit tot een van de grootste autofabrikanten van Europa en tot het belangrijkste industriële concern van Italië.

Agnelli onderhield nauwe banden met Enzo Ferrari, was een groot fan van de Scuderia en bovendien een gepassioneerd verzamelaar van hun auto’s. Hij was het ook die de sportwagenfabrikant in 1969 door een overname van de financiële ondergang redde.

Daardoor bleef Ferrari in Italiaanse handen, kreeg het financiële stabiliteit en kon het zich blijven concentreren op de racesport en de bouw van luxeauto’s. Zonder de tussenkomst van Agnelli zou het Italiaanse cultmerk vandaag de dag mogelijk in Amerikaanse, Franse of zelfs Chinese handen zijn.

Wolff: Antonelli moet „zijn hele leven relevant blijven“

Agnelli, die in januari 2003 op 81-jarige leeftijd overleed, geldt tot op de dag van vandaag als een van de meest gerespecteerde en invloedrijke ondernemers van Italië. Geen wonder dus dat Mercedes-teambaas Wolff het advies van kleinzoon Lapo Elkann ter harte neemt.

“Ik heb tegen [Kimi Antonelli] gezegd: We moeten er samen voor zorgen dat je je hele leven lang relevant blijft”, onthult de Oostenrijker. “Je hebt nog 25 jaar voor de boeg, want je zult langer rijden dan wie dan ook vóór jou.”

“Ik wil over vele jaren terugkijken en kunnen zeggen: je bent je hele leven lang relevant gebleven”, zegt Wolff over zijn protégé. “Het was geen eenmalige gebeurtenis. We hebben allemaal samengewerkt om hem te ondersteunen op de punten waarop hij zich kon verbeteren – om hem simpelweg beter te maken.”

Wolff is ervan overtuigd: er zullen nog meer titels voor Antonelli volgen

“Er zijn er niet veel die echt relevant zijn gebleven. Er waren wereldkampioenen die hun relevantie verloren – vandaag zou niemand meer een selfie met hen willen maken”, voegt de Mercedes-teambaas toe, zonder echter concrete voorbeelden te noemen.

“Dat is precies wat ik met hem wil bereiken.” Om dit doel te bereiken, zou het in het ideale geval echter ook nodig zijn dat Antonelli in de loop van zijn carrière nog meer wereldtitels wint. Het zijn immers vooral die wereldkampioenen die in de loop van hun carrière meerdere keren succesvol waren, die tot op de dag van vandaag bijzonder in het geheugen zijn blijven hangen.

“Het is een sport die sterk afhankelijk is van de techniek”, weet Wolff. “We moeten hem, net als George Russell, een auto ter beschikking stellen waarmee hij om overwinningen kan strijden. Als ons dat lukt, ben ik ervan overtuigd dat hij mee zal strijden om nog meer titels. [In diesem Jar] was de eerste – en er zullen er nog meer volgen.”