Een vissersdorpje met 1500 inwoners strijdt in Zweden om de titel. De opmars van Mjällby AIF hangt ook samen met nieuwe inzichten.
Altijd langs het strand, bij de camping links: wie in het Zuid-Zweedse vissersdorp Hällevik naar het stadion van koploper Mjällby AIF wil, hoeft niet lang te zoeken. “We spelen waar de wereld eindigt en de zee begint”, luidt de routebeschrijving van de club naar zijn thuisbasis met de mooie naam Strandvallen. Als er niets meer misgaat, viert Mjällby daar over een paar weken het totaal onverwachte eerste kampioenschap in de geschiedenis van de club.
Er wonen slechts 1485 inwoners in Hällevik, helemaal in het zuiden van het land, maar wel zo’n 10.000 meeuwen. Het naburige Mjällby, waar de club zijn naam aan ontleent, telt zelfs maar 1379 zielen. Toch lopen grote clubs als Malmö FF, AIK Solna en IFK Göteborg achter op de outsider. Sinds de 1-0 overwinning op Halmstad afgelopen weekend heeft Mjällby acht punten voorsprong op de nummer twee Hammarby, met nog acht speeldagen te gaan.
De belangrijkste spelers van het team zijn de meest succesvolle aanvaller Abdoulie Manneh (negen doelpunten), middenvelder Elliot Stroud – zijn penalty zorgde voor de overwinning tegen Halmstad – en Axel Noren. De centrale verdediger werd in juni 2025 uitgenodigd voor het Zweedse nationale team, maar kwam noch in Hongarije, noch tegen Algerije in actie. Over het algemeen zit het goed met Mjällby, zowel voorin als achterin: het team heeft samen met Hammarby de beste aanval (42 doelpunten) en de beste verdediging (16 tegendoelpunten).
Veel spelers wonen samen – assistent-coach in de schijnwerpers
Bijna niet te geloven: In 2016 redde Mjällby zich pas op de laatste speeldag van degradatie naar de vierde divisie. Toen begon de langzame wederopbouw – zonder investeerder, dat wel. Tot op de dag van vandaag speelt de samenhang een cruciale rol: veel spelers wonen samen in een soort studentenhuis. “Als we niets te doen hebben, barbecueën we, koken we samen of hangen we gewoon wat rond”, vertelde Stroud aan de BBC.
Tactische experts zien daarentegen assistent-coach Karl Marius Aksum als een doorslaggevende factor. De 35-jarige promoveerde op het gebied van visuele waarneming in het voetbal en past zijn kennis toe bij Mjällby. “Niemand ter wereld heeft zich zo intensief beziggehouden met de oogbewegingen van voetballers als ik. In het moderne voetbal is het echter cruciaal om informatie over je omgeving te verzamelen”, zegt de Noor, die binnenkort hoofdtrainer van een grote club wil worden. Aksum probeert bijvoorbeeld ook de actieve hoofdbewegingen van de spelers bij het aannemen van de bal te optimaliseren, zodat ze hun omgeving beter kunnen waarnemen.
Militair, schoolhoofd – meestercoach?
De huidige coach van Mjällby heet Anders Torstensson en heeft ook een bijzonder verhaal. De Zweed diende tien jaar in het leger, werkte vervolgens als schoolhoofd en uiteindelijk als trainer bij zijn ex-club Mjällby. In de zomer van 2024 werd bij de 59-jarige chronische lymfatische leukemie vastgesteld. “Behandeling is niet nodig, dus ik ga gewoon door. Er hadden 100 ergere diagnoses kunnen zijn”, zegt Torstensson.
En zo gaat alles in Hällevik gewoon door zoals altijd. De inwoners van het dorp zouden vijf keer in het Strandvallen-stadion passen, waar af en toe eekhoorns over het gras rennen en voor onderbrekingen zorgen. Dit juweeltje is bij voorkeur met de auto te bereiken. Voor uitfans rijdt in het weekend om de twee uur buslijn 2 vanaf het station van Sölvesborg via Mjällby rechtstreeks naar de halte “Strandvallen” in Hällevik. “Sveriges vackraste Arena”, oftewel “de mooiste arena van Zweden”, is bijna altijd uitverkocht. Geen wonder: sinds mei 2024 heeft Mjällby geen van zijn 19 thuiswedstrijden verloren.
Als dit zo doorgaat, staat niets een happy end meer in de weg. Er zijn al 22 speeldagen gespeeld, het seizoen loopt in Zweden over het kalenderjaar en eindigt half november – mogelijk met een enorme sensatie.
