AC Milan dreigt in de Serie A het Europese voetbal te missen. Een Coppa-titel zou uitkomst kunnen bieden. Maar dat is niet de enige reden waarom een finaleoverwinning tegen Bologna belangrijk zou zijn voor de Rossoneri.
Dat Milan niet zomaar een club is, weet iedereen die ook maar een beetje geïnteresseerd is in voetbal. De Lombarden hebben tot nu toe 19 kampioenschappen gewonnen, zeven keer de Europa Cup I en de daaropvolgende Champions League, en vijf keer de Italiaanse beker.
Dat is een geschiedenis die verplichtingen met zich meebrengt. Tenminste, als het aan trainer Sergio Conceicao ligt. “De druk van de verwachtingen hoort bij de geschiedenis van Milan”, zei de Portugees tijdens de persconferentie voorafgaand aan de finale van de Coppa Italia tegen Bologna op woensdagavond, waarbij hij geen geheim maakte van de ambities van de rood-zwarte achterban. Zo gaat dat nu eenmaal “bij grote clubs”.
In het huidige seizoen presenteert Milan zich echter niet echt als een grote club. In de Champions League werd het verrassend al in de play-offs tegen Feyenoord afgelopen, terwijl in de eigen competitie een teleurstellende achtste plaats volgens Conceicao uitdrukking geeft aan een “moeilijk seizoen”. “We zijn ons daarvan bewust”, vervolgt de 50-jarige, die hoopt zijn eigen fans in deze tijden ‘iets te vieren’ te kunnen geven.
De aanhangers van de Rossoneri zien de mogelijke triomf in de beker deels als een laatste strohalm om het seizoen niet als volledig mislukt te hoeven bestempelen. Voor Conceicao is dat begrijpelijk gezien het zelfbeeld van Milaan: “De fans zijn gewend om titels te winnen.” Dat moet worden geaccepteerd, ondanks alle tegenslagen door ongelukkige wedstrijden, blessures en dergelijke: “Dat zijn excuses die de fans niet willen horen. Fans willen resultaten.”
Generalprobe geen maatstaf
Positief voor Milaan: vrijdag versloeg Milan zijn tegenstander in de finale, Bologna, met 3-1 en behield daarmee de kans om zich via de competitie alsnog te kwalificeren voor Europa. Conceicao wil zich echter maar in beperkte mate laten leiden door de thuisoverwinning. “Er kunnen personeelswijzigingen zijn”, zei hij met het oog op de tegenstander, “we zullen op meerdere scenario’s voorbereid zijn, omdat we weten dat we waarschijnlijk een ander Bologna zullen treffen dan een paar dagen geleden.”
Conceicao laat de pers in het ongewisse
Ook bij de spelers van Conceicao zijn er veranderingen op komst. Rafael Leao, die afgelopen weekend geschorst was, is weer beschikbaar en in Milaan hoopt men dat Youssouf Fofana, die de laatste tijd geblesseerd was, kan spelen. Hij heeft de laatste training kunnen afwerken, maar een laatste test moet nog plaatsvinden. Dat geldt ook voor de beslissing over de spits die in het Olimpico in Rome zal starten. “Ik zal het kort houden: dat ga ik u niet vertellen”, antwoordde de Milanese coach glimlachend op de vraag over Santiago Gimenez en Luka Jovic.
Zeker van zijn plaats is doelman en aanvoerder Mike Maignan. De Fransman heeft in Italië al alles gewonnen, behalve de Coppa Italia, die Milan voor het laatst in 2002/03 in de wacht sleepte. Dat was in de tijd dat Paolo Maldini, Alessandro Nesta, Clarence Seedorf en Rivaldo het trotse shirt van de Rossoneri droegen. Het is dan ook begrijpelijk dat Maignan spreekt van “een grote honger” om zich in het illustere rijtje van Milanese bekerwinnaars te voegen: “We willen deze trofee voor alle Milan-fans winnen. We weten hoe belangrijk het is dat Milan niet alleen finales speelt, maar ook wint.”
In het beste geval gebeurt dat al woensdagavond. Voor het rood-zwarte zelfbeeld, voor de kwalificatie voor de Europa League en niet in de laatste plaats voor Conceicao, wiens toekomst in de modemetropool nog open ligt.
