Buiten de Dakar-rally onthult Saoedi-Arabië zijn stille schatten – tussen oude karavaanroutes, rotsgraven en hartelijke gastvrijheid
De Dakar-rally 2026 was tot op het laatste moment een echte thriller. In het motorclassement beslisten uiteindelijk twee seconden over de overwinning – na bijna 50 uur geklasseerde rijtijd! Ongelooflijk hoe spannend deze strijd tussen Luciano Benavides en Ricky Brabec was.
Felicitaties aan Benavides en KTM, die na een spannende finale als winnaars uit de bus kwamen. Tot zijn beslissende fout reed Brabec als een tweevoudig Dakar-kampioen. Het was een duel op het hoogste niveau. Ook bij de auto’s toonde Nasser Al-Attiyah eens te meer zijn klasse. Met zijn ervaring en perfect gevoel voor terrein en tempo reed hij een foutloze rally. Geen echte uitglijders, geen hectiek – gewoon routine op wereldniveau.
Het duel tussen Dacia en Ford belooft ook in de toekomst spannend te blijven. Daarbij komen nog Toyota, Century en X-raid Mini. De Ultimate-klasse is booming. Het is uitgegroeid tot een van de spannendste motorsportcategorieën.
De rally was nu al voor de zevende keer te gast in Saoedi-Arabië. Zelf mocht ik het land in de eerste week al voor de derde keer bezoeken. Mijn indrukken worden elke keer bevestigd: de mensen zijn ongelooflijk vriendelijk, open en nieuwsgierig naar bezoekers.
Buiten de rally om hebben we als kleine reisgroep van de gelegenheid gebruik gemaakt om het land beter te leren kennen. Saudi-Arabië is nog geen toeristische hotspot – gelukkig maar. Zo kun je het land onbevangen beleven, met zijn geschiedenis, cultuur en levenswijze.
Yanbu: havenstad met 2500 jaar geschiedenis
Start- en eindpunt van de rally was Yanbu, een havenstad aan de Rode Zee met ongeveer 350.000 inwoners. De geschiedenis van de stad gaat meer dan 2500 jaar terug: ooit was het een belangrijke steunpunt op de specerijenroute naar de Middellandse Zee, later een tussenstop van Lawrence of Arabia.
Tegenwoordig is Yanbu na Jeddah de op één na belangrijkste haven van het land. De oude stad met zijn historische gebouwen en traditionele markt vertelt nog steeds over dit bewogen verleden.
Ook buiten de stad kom je bij elke stap geschiedenis tegen: we stuitten op de overblijfselen van een oude karavaanmarkt – een plek die vroeger bruiste van leven en nu stilzwijgend vertelt over vervlogen tijden.
En ja, kamelen horen hier echt bij het straatbeeld. Langs de snelwegen waarschuwen borden voor overstekende dieren en vaak zie je hele kuddes door de woestijn trekken. Een indrukwekkend gezicht voor ons Europeanen.
Vanuit Yanbu gingen we verder naar Al-‘Ula. Voor wie zich afvraagt hoeveel een liter benzine in Saoedi-Arabië kost: ongeveer 53 cent. Met de rit naar het noorden veranderde ook het klimaat – aan de Rode Zee was het drukkende 30 graden, in Al-‘Ula aangename 20 graden en ’s nachts zelfs koele 8 graden.
Al-‘Ula: rotsgraven en UNESCO-werelderfgoed
Al-‘Ula vertelt op spectaculaire wijze over de geschiedenis. De rotsgraven van Hegra, die deel uitmaken van het UNESCO-werelderfgoed, en de beroemde Elephant Rock zijn indrukwekkende getuigenissen van voorbije millennia.
Tussen de oude lemen gebouwen van de oude stad nodigt een wandelboulevard met cafés en kleine winkeltjes uit om even te blijven hangen. Het is een charmante plek, omgeven door monumentale rotsen en daarmee een indrukwekkend decor.
Op weg naar de volgende etappe bereikten we Ha’il, een oasestad met ongeveer 450.000 inwoners, die de afgelopen jaren snel is gegroeid. Hoog boven de stad troont het 17e-eeuwse A’arif Fort. Het is gebouwd van leem en sinds kort opengesteld voor bezoekers.
De bouwstijl is eenvoudig in vergelijking met Europese kastelen, maar fascinerend. Een echte aanrader is het Alsroor Museum, een levend openluchtmuseum dat de traditionele levensstijl van de regio op authentieke wijze laat zien.
Hier kun je ervaren hoe ambachten, koken en gemeenschap het Saoedische leven door de generaties heen hebben gevormd. Ook de culinaire aspecten kwamen aan bod. Dadels zijn natuurlijk overal verkrijgbaar. Mijn hoogtepunt was een traditioneel rijstgerecht met kamelenvlees.
Het noorden van Saoedi-Arabië nodigt uit tot een bezoek. In deze fotoreeks heb ik enkele indrukken vastgelegd. Een uitstapje naar de hoofdstad Riyad bleef deze keer beperkt tot de luchthaven. De moderne metropool met enkele wolkenkrabbers staat in schril contrast met de rest van het land. Voor mij blijven niet alleen de herinneringen aan spannende wedstrijden, maar ook aan intense ontmoetingen met een land in verandering. Saudi-Arabië verrast met zijn diversiteit, zijn mensen en momenten die blijven hangen. Dat is precies wat de Dakar voor mij elk jaar weer zo bijzonder maakt.
