De Premier League heeft sinds het weekend een nieuwe recordspeler: James Milner was na zijn 654e optreden in de Engelse hoogste klasse zoals gewoonlijk bescheiden en bedankte speciaal een fysiotherapeut.
Natuurlijk moest hij worden geduwd. Naar de eerste rij en vervolgens helemaal naar voren. James Milner voelde zich zaterdagmiddag laat, na de 2-0 uitoverwinning bij FC Brentford, zichtbaar ongemakkelijk toen hij door het gastenvak werd toegejuicht. Maar de gelegenheid was gewoonweg te groot om gewoon over te gaan tot de orde van de dag: de inmiddels 40-jarige speler is de nieuwe recordhouder in de Premier League.
Zijn Duitse trainer Fabian Hürzeler had hem bij zijn 654e optreden, waarmee hij zijn vriend Gareth Barry voorbijstreefde, zelfs in de basisopstelling geplaatst. Milner stond 90 minuten op het veld, voordat hij bij zijn wissel door het hele stadion werd toegejuicht. En daarna nog eens apart door zijn eigen fans.
“Er is veel over gesproken”, begon Milner in een interview met de BBC: “Voor mij, en iedereen die mij kent weet dat, was het team altijd het belangrijkste.” De routinier is daarom vooral blij dat hij tegen Villa en Brentford op het veld stond. “Ik hoop dat de mensen zien dat ik nog steeds een bijdrage kan leveren.”
Het oude record van Barry stond sinds 2017. Nu begint een nieuw tijdperk. Milner is echter vooral blij dat er niet meer over gesproken wordt: “Om eerlijk te zijn, zou het fijn zijn als ik er niet meer naar gevraagd zou worden en me op mijn voetbal zou kunnen concentreren. Ik wil absoluut goed presteren voor Brighton en het seizoen sterk afsluiten.” Hij speelde 16 keer in de Premier League, waarvan 13 keer als invaller.
“Toen ik zes maanden lang mijn voet niet kon optillen”
Milner maakte zijn debuut in de Engelse hoogste klasse in het seizoen 2002/03, nog in het shirt van Leeds United. De modelatleet was toen overigens nog maar 16 jaar oud en is tot op heden de op één na jongste debutant in de geschiedenis van de competitie.
“Het is een groot aantal en het is leuk om dit record te hebben, maar het is ook een gelegenheid om alle mensen te bedanken die me hebben geholpen: mijn familie en vrienden, die er vanaf het begin bij waren, en voor de offers die ze hebben gebracht”, verklaarde Milner. Tot zijn metgezellen behoorden ook “fysiotherapeuten en sportwetenschappers”. Hij bedankte één persoon in het bijzonder: “Sean Duggan, de fysiotherapeut in Brighton, heeft me vorig jaar geholpen om weer op het veld terug te keren toen ik zes maanden lang mijn voet niet kon optillen.”
Hürzelers nominatie voor de basisopstelling bij de uitoverwinning was allesbehalve een cadeautje. “Hij is nog steeds superfit”, bevestigde zijn coach: “Elke week en tijdens elke training rent hij het meest, sprint hij het meest, en daarom is het geen verrassing dat hij tot zulke prestaties in staat is.”
Milners zeer professionele houding maakt vooral indruk op Hürzeler. “Als je ziet hoe hij met zijn lichaam omgaat, weet ik niet wat hij nog allemaal zal presteren en hoe lang hij nog zal spelen. Ik geniet er gewoon van om met hem te werken.“
De in Leeds geboren profvoetballer denkt nog niet aan het einde van zijn carrière, maar leeft na al zijn ervaringen van de afgelopen jaren liever in het moment: ”Wie weet hoe lang ik nog zal spelen? In het voetbal veranderen dingen snel. Ik ga gewoon door en we zullen wel zien waar dat ons brengt.”
