Dit deed denken aan Alex Zanardi’s “The Pass”: Kyle Kirkwood haalt Alex Palou in met een waanzinnige manoeuvre tijdens de IndyCar-race in Arlington – zo beleefde hij het
Deze manoeuvre zal in elk jaaroverzicht terugkomen en misschien wel de geschiedenisboeken van de IndyCar-racerij ingaan. De manier waarop Kyle Kirkwood (Andretti Honda) de leiding afsnoepte van Alex Palou (Ganassi Honda) tijdens de première op het stratencircuit in Arlington was geweldige cinema.
De manoeuvre in bocht 14 deed waarnemers onvermijdelijk denken aan Alex Zanardi’s legendarische rit door de “Corkscrew” op Laguna Seca in 1996 in het duel met Bryan Herta. Kirkwood koos ook een weg die Palou niet op zijn radar had. Ironisch genoeg is Herta nu Kirkwoods racestrateeg, wat in Europa ongeveer hetzelfde is als race-ingenieur.
“Het was een alles-of-niets-manoeuvre,” verklaarde een zichtbaar euforische Kirkwood na zijn zesde overwinning in zijn carrière. Terwijl Palou superieur was in de technisch veeleisende, bochtige middensector van het circuit, had Andretti Global gekozen voor volledig risico in de set-up met platte vleugels. “We waren extreem ‘getrimd’ op de rechte stukken, dus we hadden minder vleugels op de auto dan hij,” zei Kirkwood.
De sleutel tot succes was het verrassingselement. Kirkwood wist dat hij maar één kans zou hebben tegen een strategievos als Palou: “Palou is een slimme coureur. Als ik een ronde had gewacht, had hij de volgende keer meteen verdedigd. Ik moest deze verrassingsaanval inzetten om hem te verrassen.”
Het vertrouwen in zijn tegenstander speelde hier ook een rol. In een serie waar het er vaak hard aan toe gaat, prijst Kirkwood de eerlijkheid van de kampioen: “Tegen Alex kun je zo’n manoeuvre doen omdat je weet dat hij je niet expres de muur in duwt. We zijn ons allebei heel bewust van onze omgeving en rijden heel netjes tegen elkaar.”
Palou brengt eerbetoon: “Nooit een veilig gevoel gehad”
Alex Palou, die eigenlijk bezig was om Will Power, die een tweestopstrategie had, op afstand te houden, werd overvallen door de kracht van Kirkwoods aanval.
“Ik verdedigde in bocht 10 omdat we wisten dat zij sneller waren op de rechte stukken,” gaf de tweevoudig kampioen openlijk toe. “Toen kwam hij met zoveel overschot uit bocht 12, dat ik de inhaalknop en de hybride boost indrukte, maar hij was er al. Het was een absoluut zuivere manoeuvre.”
De Spanjaard denkt dat de keuze voor meer downforce achteraf gezien misschien de verkeerde was, ook al was hij sneller in de bochten. “Ik was beter in de bochten, maar ik kon dit voordeel niet op dezelfde manier benutten als zij hun voordeel op de rechte stukken. Ik voelde me op geen enkel moment veilig in deze race. Nooit.”
Met dit succes verstevigde Kirkwood zijn reputatie als absolute specialist op het gebied van stratencircuits – hij heeft nu vijf van zijn zes overwinningen behaald op tijdelijke circuits. Voor de fans in Texas was het de bekroning van een weekend dat, ondanks de stormwaarschuwing en de hobbelchaos, sportief gezien alles opleverde wat het beloofde.
