In 2013 verdedigde Wladimir Klitschko zijn wereldtitels in Moskou tegen Alexander Povetkin. De confrontatie tussen de Oekraïner en de Rus was toen al politiek geladen. 13 jaar later lijkt het gevecht een voorbode van een diepe breuk.
Het zou een gigantische Russische triomf worden – en een heel bijzonder cadeau voor Vladimir Poetin. Op 5 oktober 2013, vandaag 13 jaar geleden, stapte Vladimir Klitschko in Moskou de ring in tegen Alexander Povetkin. De Oekraïner tegen de Rus, de langdurige zwaargewichtkampioen tegen de tot dan toe ongeslagen uitdager. Maar zelfs toen al ging er in dit duel veel meer schuil dan alleen de sportieve strijd om de volgende titel.
„Een Rus tegen een Oekraïner, dat heeft een nare politieke bijsmaak“, verklaarde Klitsjko destijds in de aanloop naar het gevecht. Vanuit het perspectief van vandaag komen sommige bijkomstige omstandigheden bijna beklemmend over.
Povetkin wilde Poetin een bijzonder cadeau geven
Het gevecht in de Olimpijski-Arena in Moskou was met enorme financiële inspanningen naar Rusland gehaald. Bij de veiling van de organisatierechten trok de kant van Povetkin aan het langste eind met een bod van meer dan 23 miljoen dollar. Klitschko’s eigen promotiebedrijf had slechts 7,13 miljoen geboden.
Dat de Russische gastheren veel waarde hechtten aan dit duel, bleek echter niet alleen uit het enorme bedrag van miljoenen. Ook het Kremlin hield het nauwlettend in de gaten – met name staatshoofd Vladimir Poetin.
De president, zelf een uitgesproken vechtsportliefhebber, zou oorspronkelijk zelfs in de zaal zitten. Er had nauwelijks een beter moment kunnen zijn: twee dagen na het gevecht, op 7 oktober 2013, vierde Poetin zijn 61e verjaardag. Powetkin had hem daarvoor een heel bijzonder cadeau beloofd: de overwinning op Klitschko.
De Oekraïner reageerde voorafgaand aan het gevecht nadrukkelijk kalm. Toen hem werd gevraagd naar de verjaardagsbelofte van Povetkin, zei Klitsjko slechts: „Dat is niet mijn probleem!“
Maar achter de krachtige uitspraken ging destijds al een politieke dimensie schuil. Rusland oefende in 2013 enorme druk uit op Oekraïne om het geplande associatieverdrag met de Europese Unie niet te ondertekenen. Tegelijkertijd profileerde Vladimirs broer Vitali Klitschko zich als Oekraïens oppositiepoliticus en voorstander van toenadering tot het Westen. Men kon allang niet meer ontkennen dat het gevecht een politieke lading had.
Klitschko vs. Povetkin: wantrouwen al vóór de eerste bel
Ook op organisatorisch vlak waren er vóór het gevecht spanningen tussen de kampen. Een groot twistpunt waren de dopingcontroles. Klitschko wilde niet alleen vertrouwen op de controles door het Russische antidopingagentschap en stond erop dat er controles zouden worden uitgevoerd door het Duitse NADA. De achtergrond hiervan waren zorgen over mogelijke manipulaties.
Dat het gevecht überhaupt plaatsvond, was bovendien allesbehalve vanzelfsprekend. Klitschko en Povetkin hadden elkaar jarenlang omcirkeld: tweemaal was de Rus al aangewezen als verplichte uitdager, tweemaal kwam het duel uiteindelijk niet tot stand.
Op sportief vlak beloofde de opstelling veel goeds. Klitschko bracht zijn WBA-, IBF- en WBO-wereldtitels mee naar Moskou. Aan de andere kant was Povetkin in zijn tot dan toe 26 profgevechten ongeslagen en was hij nog nooit tegen de grond gegaan. Maar dat zou deze avond juist voor eigen publiek veranderen.
Klitschko laat Moskou verstommen
Klitschko liet vanaf het begin nauwelijks twijfel bestaan over wie de ring als winnaar zou verlaten. Al in de tweede ronde stuurde hij Povetkin voor het eerst tegen de grond.
Uiterlijk in de zevende ronde werd de superioriteit van de Oekraïner duidelijk: Povetkin moest maar liefst drie keer tegen de grond. De Rus toonde weliswaar een enorme veerkracht en vocht zich meerdere keren terug, maar hij kon Klitschko nauwelijks in gevaar brengen.
Klitschko’s optreden was daarbij niet altijd even mooi om te zien. Herhaaldelijk klemde hij zijn kleinere tegenstander vast of duwde hij hem naar beneden. In de elfde ronde werd hem daarvoor zelfs een punt afgetrokken.
Toch bestond er geen twijfel over de uitslag: na twaalf rondes beoordeelden alle drie de juryleden het gevecht met 119-104 in het voordeel van Klitschko. Povetkin moest de eerste nederlaag uit zijn professionele carrière incasseren. „Hij is de beste ter wereld”, erkende de Rus na afloop.
Poetin blijft weg van het spektakel
En Poetin? De Russische president was, in tegenstelling tot eerdere verwachtingen, helemaal niet in de hal verschenen. Het aangekondigde verjaardagscadeau zou hij sowieso niet hebben gekregen: in plaats van een Russische triomf vierde die avond een Oekraïner midden in Moskou een van zijn grootste overwinningen.
Destijds was het vooral een grote boksavond te midden van toenemende politieke spanningen tussen Rusland en Oekraïne. In welk licht deze avond vandaag de dag zou staan, kon op dat moment bijna niemand vermoeden.
Slechts enkele maanden na het gevecht begonnen in Kiev de Maidan-protesten; in 2014 annexeerde Rusland de Krim. Sinds de in februari 2022 begonnen aanvalsoorlog tegen Oekraïne vechten de broers Klitschko al lang niet meer alleen met hun vuisten of emotionele woorden voor hun land. Vitali staat als burgemeester van Kiev in het middelpunt van de Oekraïense politiek, Vladimir werft internationaal steun en neemt keer op keer duidelijk stelling tegen Poetin en de Russische aanvalsoorlog.
Daardoor is ook de kijk op die avond in Moskou veranderd. Wat destijds werd gezien als een groot boksgala met politieke bijklanken, lijkt achteraf gezien een vroeg hoofdstuk van een conflict dat kort daarna de wereld zou doen schudden.
