Vandaag, vrijdag, is het weer zover. In de EuroLeague nemen Partizan en Rode Ster Belgrado het tegen elkaar op in een rechtstreeks duel. Het is de spannendste derby van Europa – en iemand heeft die meerdere keren van dichtbij meegemaakt. We vroegen Maik Zirbes om zijn mening.
De omstandigheden voorafgaand aan deze derby kunnen niet meer verschillen. Terwijl Rode Ster na slechts twee wedstrijden van coach wisselde en daarna doorstootte naar de top van de EuroLeague, heerst er bij Partizan nog steeds chaos.
Hoewel de eerste twee wedstrijden na het vertrek (en alle nasleep daarvan) van Zeljko Obradovic werden gewonnen, blijft het gevoel dat de stemming elk moment weer kan omslaan.
De wedstrijd tegen Bayern was ronduit bizar, toen de eigen ploeg de hele eerste helft werd uitgejouwd. Het blijft broeien bij Partizan, dat met hoge verwachtingen aan het seizoen was begonnen en nu weer een beetje achterloopt.
Zirbes: Er is respect van beide kanten
Wat zou daar meer kunnen helpen dan een overwinning in de eeuwige derby? Een wedstrijd die inmiddels niet meer alleen binnen de Servische grenzen voor opschudding zorgt. Iemand die dat heel goed begrijpt, is ex-international Maik Zirbes. In de herfst van zijn carrière keerde de center in de zomer van 2023 terug naar zijn vaderland, naar de VET-CONCEPT Gladiators Trier. Daarvoor stond Zirbes drie keer onder contract bij Rode Ster.
In totaal speelde de center 215 competitiewedstrijden voor “Zvezda”, won hij negen trofeeën en werd hij in 2016 uitgeroepen tot MVP van de finale van de Servische competitie. Ook vandaag de dag is de 35-jarige nog steeds populair in de Servische hoofdstad. “Ik ben altijd met respect behandeld”, zegt Zirbes tegen basketball-world.news. “Als je een restaurant binnenloopt en de ober is fan van Partizan, dan zegt hij je dat je voor de verkeerde club speelt, maar benadrukt hij ook dat je een goede speler bent.”
Met Zirbes hadden de rood-witten meestal de overhand, pas sinds enkele jaren heeft Partizan na turbulente jaren met bijna-faillissement weer aansluiting gevonden. Daarom waren de wedstrijden niet minder spannend. “Er staan ineens zoveel beveiligers, maar ook politie en zelfs het leger. Dan weet je meteen dat deze wedstrijd niet normaal is.”
Belgrado Arena: overweldigd door de grootte
De emoties lopen soms hoog op, de twee Servische teams moeten regelmatig boetes betalen vanwege wangedrag van fans, terwijl de EuroLeague zich op sociale media graag koestert in de sfeervolle beelden uit de Belgrado Arena. “De grootte van de hal overweldigt je bijna door alle mensen. Het is gewoon waanzinnig”, zegt Zirbes over de Arena, die ook al derby’s heeft meegemaakt in de oude en kleinere Pionir-hal (Aleksandar-Nikolic-hal), die bij dergelijke gelegenheden echter vaak volledig overvol was.
Basketbal is in Servië gewoon een religie. Zelfs de staat steekt jaar na jaar miljoenen euro’s in de twee topclubs, en niemand heeft daar echt moeite mee. “Ik vind het geweldig hoe gepassioneerd ze de sport volgen”, zegt Zirbes, die echter ook weet hoe dun de grens met fanatisme kan zijn.
“Ik ben wel eens bespuugd en met dingen bekogeld, maar verder heb ik gelukkig geen negatieve ervaringen gehad.” De center volgt zijn ex-team zo goed mogelijk. Minder dan voorheen, omdat de familie Zirbes onlangs uitbreiding kreeg, maar de derby is gewoon een verplichte afspraak.
“Ik nodig altijd het hele team uit voor de wedstrijd en dan kijken we altijd allemaal samen.” En niet alleen de inwoners van Trier kijken toe. Ook Shaquille O’Neal toonde begin dit jaar interesse om deze wedstrijd minstens één keer live ter plaatse te bekijken. Zal dat deze vrijdag gebeuren? Waarschijnlijk niet, maar gezien de huidige situatie van beide teams in de EuroLeague zou dit wel eens extra spannend kunnen worden.
