Andrés Iniesta is de geschiedenis ingegaan als een van de beste voetballers ooit. In de tweede divisie van de Verenigde Arabische Emiraten begint hij nu aan een nieuw hoofdstuk.
In 2024 beëindigde Andrés Iniesta na meer dan 20 jaar zijn professionele carrière in de Verenigde Arabische Emiraten. In de woestijnstaat begint nu ook een nieuwe uitdaging voor de inmiddels 42-jarige. De voormalige middenveldvirtuoos, die anderhalf decennium lang de scepter zwaaide bij FC Barcelona (674 competitiewedstrijden), neemt nu zijn eerste trainersbaan op zich in de tweede divisie van de VAE. Gulf United FC uit Dubai stelde de wereld- en Europees kampioen maandag voor als nieuwe trainer.
“De overstap naar Gulf United FC voelt als de juiste plek om dit nieuwe hoofdstuk te beginnen”, zei een opgetogen Iniesta, die zijn landgenoot David Iglesias opvolgt. “Het voetbal heeft me alles gegeven, en nu wil ik iets terugdoen – door te coachen, door te leren en door dagelijks te werken met jonge spelers die de ambitie en het talent hebben om het ver te schoppen.” Naast zijn werk als coach werkt de 131-voudig Spaanse international tegelijkertijd aan zijn Pro-licentie.
Ex-Mainzer Quaison traint voortaan onder Iniesta
Bij zijn nieuwe club in Dubai vindt Iniesta een ambitieus project. Ooit opgericht als academie, met als doel jonge spelers te stimuleren, zet men deze weg ook na twee opeenvolgende promoties naar de op één na hoogste klasse van het land voort. Dit komt ook tot uiting in de selectie, die de jongste in de competitie is. De komende jaren wordt bovendien gestreefd naar promotie naar de 1. Liga. Ook een voormalige Bundesliga-speler profiteert van de ervaring van Iniesta: de voormalige Mainz-speler Robin Quaison gaat in de toekomst samenwerken met de Spanjaard.
Eerder had Iniesta zich al op verschillende manieren buiten het veld ingezet voor de club. Sinds 2011 is Iniesta al aandeelhouder en investeerder bij de Spaanse tweedeklasser Albacete Balompie, waar de wereldcarrière van de 42-jarige ooit in de jeugd begon. Daarnaast begon hij bijna twee jaar geleden ook als strategisch adviseur bij de Deense tweedeklasser FC Helsingör.
Van het Arabische schiereiland naar Barcelona?
Met zijn betrokkenheid bij Gulf United neemt hij nu voor het eerst ook verantwoordelijkheid langs de zijlijn op zich. Voor de tweedeklasser is dit een grote eer, zoals ook clubvoorzitter Ahmed El Saraf verheugd opmerkt: “We zijn trots en voelen ons vereerd om Andres Iniesta bij Gulf United FC te mogen verwelkomen. Hij is niet alleen een van de grootste spelers van zijn generatie, maar ook iemand die altijd heeft gestaan voor de waarden waarin wij geloven: technische kwaliteit, spelintelligentie en een echte liefde voor voetbal.”
Met zijn nieuwe carrièrepad doet de viervoudig Champions League-winnaar denken aan zijn voormalige geniale teamgenoot. Net als Iniesta begon ook Xavi zijn trainerscarrière op het Arabische schiereiland, bij Al-Sadd in Qatar. Na twee jaar keerde de teamgenoot destijds terug naar FC Barcelona – en ook Iniesta had in het verleden al gesproken over zijn interesse om op een dag als trainer terug te keren naar de Catalanen.
