Ilya Dragunov, opgegroeid in Dresden, bereikt in WWE wat geen enkele Duitstalige ster voor hem heeft gedaan. Worstelicoon Shawn Michaels maakt een buiging
Historische prestatie voor Duits-Russisch worstelfenomeen Ilya Dragunov!
De 29-jarige is de eerste Duitstalige worstelaar in de geschiedenis van WWE die de NXT-titel wint. Hij is ook de eerste Duitse exportman die een WWE-ploeg die op Amerikaanse tv te zien is als kampioen leidt.
De NXT-opbouwploeg is ondergeschikt aan de hoofdshows RAW en SmackDown, maar is sinds 2019 ook te zien op nationale televisie – en zit momenteel midden in de grootste kijkcijferhausse in zijn geschiedenis in het kielzog van de algemene WWE-hype.
Dragunov staat bekend om zijn fysiek intense en opzwepende gevechten en versloeg voormalig kampioen Carmelo Hayes op de No Mercy show van zondagavond in Bakersfield, Californië. Hij oogstte opnieuw veel lof binnen de scene – waaronder van WWE-icoon Shawn Michaels. De “Heartbreak Kid” is achter de schermen verantwoordelijk voor de NXT-ploeg.
Ilya Dragunov in de lift in WWE
Dragunov (echte naam: Ilja Rukober), geboren in Moskou en opgegroeid in Dresden, werd in januari 2019 getekend door WWE nadat hij de aandacht had getrokken in de Duitse en Europese scene.
Het maakte hem ook de eerste echt Russisch geboren WWE-worstelaar – eerder werden de talrijke “slechte Russen” in de geschiedenis van de competitie, zoals Ivan Koloff, Nikolai Volkoff of Rusev, gespeeld door andere landgenoten.
De “Onoverwinnelijke Tsaar” maakte aanvankelijk deel uit van de inmiddels ter ziele gegane Europese groep NXT UK, waar de leerling van ex-WWE-worstelaar Axel Tischer (Alexander Wolfe) ook grote momenten heeft beleefd: Dragunov was degene die zijn oude rivaal WALTER na meer dan twee jaar als NXT UK-kampioen onttroonde in het SummerSlam-weekend 2021, in een uitstekende David-Goliath-wedstrijd.
Dragunovs tegenstander van toen is nu op weg naar het Main Event als Gunther in WWE, Dragunov is ook persoonlijk close met mede Duitstalige WWE-sterren Ludwig Kaiser uit Duitsland en Giovanni Vinci uit Zuid-Tirol.
Shawn Michaels spreekt lovende woorden over Dragunov
Dragunov werd in september 2022 overgeplaatst naar de Amerikaanse versie van NXT en verhuisde naar Florida waar het WWE Performance Centre is gevestigd.
Na een opbouw van een jaar heeft WWE hem nu verheven tot het nieuwe vlaggenschip van de show, die dit jaar begon uit te zenden op de Duitse tv.
“Hij is ongelooflijk getalenteerd – en uniek op een ongelooflijke manier” zei Michaels, die ook vond dat hij al rijp was voor een main roster call-up.
Dominik Mysterio verliest titel
Het hoog scorende gevecht tegen Hayes leidde nu tot nog meer lof van de critici. “Een absoluut uitstekende wedstrijd die de waarde van beide verder verhoogt – en hoog was het al,” oordeelde de Pro Wrestling Torch.
NXT-baas Michaels, die Dragunov na de show backstage uitgeput in zijn armen viel; bracht via sociale media na de show hulde aan Dragunov en al zijn andere charges voor een “ongelooflijke avond” en zei dat hij “niet trotser kon zijn op onze talenten in NXT. Zij zijn niet alleen de toekomst, zij zijn het heden.”
Bij twee andere grote wedstrijden op No Mercy waren bekende sterren van het hoofdrooster betrokken: Becky Lynch, die momenteel de vrouwentitel in NXT heeft, verdedigde deze tegen voormalig kampioene en toptalent Tiffany Stratton – de partner van Ludwig Kaiser.
Ondertussen verloor Dominik Mysterio, zoon van de levende en nog steeds actieve legende Rey Mysterio, zijn Noord-Amerikaanse titel aan de omhooggevallen Trick Williams, partner van de Dragunov verslagen Hayes.
