Tien jaar na het winnen van de titel in de Premier League staat Leicester City nu pas op de derde plaats. Vooral het pompeuze trainingsveld past hier totaal niet bij – en onderstreept hoeveel er mis is gegaan.
Leicester City heeft al een tijdje niets meer te maken met “wereldklasse”. Toch zijn er goede redenen waarom de term nog steeds te vinden is op de officiële website van de Engelse club, twee dagen nadat ze zijn gedegradeerd naar het derde niveau van de League One. Er is immers geen andere manier om hun trainingsveld te beschrijven.
Het is slechts een kanttekening bij de genadeloze val die de Foxes precies tien jaar na hun sensationele kampioenschap van 2016 doormaken, maar wel een bijzonder curieuze: het meest luxueuze trainingsveld van een derde divisie voetbalclub zal in 2026/27 ten noorden van Leicester liggen.
Toen Leicester zich plotseling Premier League-kampioen mocht noemen, wisten de verantwoordelijken aanvankelijk wel hoe ze dat moesten categoriseren. In plaats van meteen mee te doen aan de ratrace van de Engelse topteams, wilden ze zich stap voor stap ontwikkelen. Ze wilden iets duurzaams creëren – en daar hoorde een nieuw trainingsveld bij van zo’n hoog niveau dat de club er tientallen jaren later nog steeds van zou kunnen profiteren. Tot zover de theorie.
14 voetbalvelden – en zelfs een privégolfbaan
Vanaf 2018 werden zeven gebouwen, 21 velden – waaronder 14 volwaardige voetbalvelden – een hoofdtrainingsveld met 499 zitplaatsen en schijnwerpers, hoogwaardige sportwetenschappelijke en medische faciliteiten, aangepaste fitness- en hydrotherapieruimten en een privégolfbaan met negen holes gebouwd op een oppervlakte van 185 hectare voor een bedrag van ongeveer 120 miljoen euro. Kortom: “een van de modernste sportfaciliteiten ter wereld”, zoals de club zelf schrijft.
Het hoofdgebouw, met onder andere talloze kantoren, een restaurant en recreatieruimtes voor het eerste elftal, is vernoemd naar de overleden clubeigenaar Vichai Srivaddhanaprabha, die het project met verve vooruit stuwde maar de voltooiing niet meer meemaakte.
Wat bedoeld was als symbool voor de grote, langetermijnambities van de club, staat nu echter voor iets anders: het ongelooflijke aantal verkeerde beslissingen dat de afgelopen jaren in de kernactiviteiten is genomen. Onder deze omstandigheden moet de club het eerst twee keer zien te redden om te degraderen naar de Championship en nu zelfs om te degraderen naar League One.
De club moet niet alleen zware economische bezuinigingen accepteren, maar ook een trainingsveld onderhouden dat nooit is ontworpen voor voetbal in de derde divisie. Het voormalige vlaggenschipproject dreigt een kostenval te worden, althans tijdelijk.
