De stijging van Honda heeft diepere oorzaken – achter de schermen zijn processen opnieuw geordend – de huidige prestaties weerspiegelen deze structurele verandering
Met zijn zevende plaats in de seizoensfinale in Valencia heeft Luca Marini de beslissende WK-punten voor Honda behaald om van concessiegroep D naar C te promoveren. De vreugde bij het Japanse team was groot. Tegelijkertijd betekent de promotie dat Honda het komende jaar enkele ontwikkelingsvoordelen moet prijsgeven.
In de toekomst staat Honda op gelijke voet met KTM en Aprilia. De promotie naar de hogere groep is het bewijs van de vooruitgang die dit jaar is geboekt. Was het aan het begin van het seizoen nog moeilijk om regelmatig in de top 10 te eindigen, in het najaar lukte dat steeds vaker.
“Het mooie is”, zegt testrijder Aleix Espargaro, “dat we in ieder geval elk weekend een motorfiets in de top hebben. Joan, Luca of soms zelfs Zarco, dat betekent dat de motor goed presteert.“
”Het niveau is echt heel hoog en voor iedereen erg gelijk. Soms is het de een, soms de ander, en Joan heeft ook in Portimao laten zien dat de motor snel is. Natuurlijk zitten we in een proces.“
”KTM boekt ook vooruitgang. Aprilia vliegt. Het goede nieuws is dat iedereen dichter bij Ducati komt.” Johann Zarco won in Le Mans en werd tweede in Silverstone, maar het regenachtige weer in Frankrijk en de koele temperaturen in Engeland speelden een rol.
Joan Mir werd derde in Motegi en Sepang. De voormalige wereldkampioen heeft deze resultaten op eigen kracht behaald. Ze zijn daarom veelzeggender. Honda is wakker geworden. In 2023, het laatste seizoen van Marc Marquez, werd nog gezegd dat Honda te traag was en niet reageerde.
Met het vertrek van de superster werden achter de schermen talrijke veranderingen in gang gezet, die twee jaar later hun eerste vruchten afwerpen. Toch staat Honda nog steeds anders opgesteld dan de drie Europese merken.
“Ja”, zegt Espargaro en hij beschrijft: “In het begin was het voor mij echt moeilijk te begrijpen hoe de Japanners werken, want bij Aprilia, met het Europese systeem, ga je bij een probleem met het chassis naar de persoon die verantwoordelijk is voor het chassis.”
“Als je een probleem hebt met de elektronica of de motor, ga je naar de persoon die daarvoor verantwoordelijk is. Hier bij Honda is het iets ingewikkelder. Er zijn meer mensen en het is moeilijk om echt te begrijpen welke ingenieur waarvoor verantwoordelijk is.”
“Na verloop van tijd werk en praat ik veel met Romano [Albesiano]. Romano begrijpt het iets beter. Hij heeft veel tijd in Japan doorgebracht, dus ik kan wat meer met Romano praten en begrijp het iets beter.“
”Nu zijn we iets sneller en als ik iets nodig heb, krijg ik de informatie directer. Ik denk dat Honda ook erg zijn best doet om te begrijpen dat het efficiënter en beter is om op deze manier te werken.”
De manier van werken is sterk veranderd
“De manier waarop we nu werken is totaal anders dan in het begin”, benadrukt Espargaro. Luca Marini bevestigt de indruk van de testrijder. Toen de Italiaan in 2024 naar Honda overstapte, behaalde hij tijdens de eerste twaalf raceweekends slechts één WK-punt.
“Ik ben hier nu een jaar langer en er is sinds het begin zoveel veranderd”, zegt Marini. “Ik denk dat het totaalpakket dit jaar is verbeterd, omdat we ook meer mensen en meer ingenieurs hebben.”
“De methode om de gegevens voor en na een race te analyseren is nu van zeer hoog niveau. Dus dank aan alle mensen die zich zo inzetten voor dit project.“
”Ik denk dat we volgend seizoen veel beter kunnen zijn als we zo doorgaan. Zoals Aleix al zei, is de methode dit seizoen verder verbeterd, maar ik denk dat we nog een stap verder kunnen gaan.”
Zoals in het begin al vermeld, moet Honda echter afzien van de concessievoordelen. Privé-tests zijn in de toekomst niet meer toegestaan voor de vaste coureurs en voor privé-testritten zullen de testcoureurs in de toekomst ook iets minder banden tot hun beschikking hebben.
De motorspecificaties worden bevroren en tijdens het seizoen mag slechts één aerodynamische update worden gehomologeerd in plaats van twee. Ducati heeft de meeste beperkingen en Espargaro gelooft dat dit het Italiaanse merk beperkt in zijn ontwikkelingsmogelijkheden.
“Omdat ik uit ervaring weet hoeveel materiaal ik heb getest, hoeveel ronden ik heb gereden en hoe sterk we de motorfiets de afgelopen zes maanden hebben veranderd – dat was indrukwekkend”, vergelijkt Espargaro.
“Als ik me de situatie zonder het testteam voorstel, gaat het niet om mij, maar om het feit dat we de mogelijkheid hadden om heel, heel veel dingen te testen. We brengen heel veel dingen naar Joan en Luca.“
”We hebben bijvoorbeeld drie motorupdates gehad tijdens het seizoen. De motor die we nu hebben, is erg snel. Ducati heeft geen mogelijkheid om de motor te veranderen. Als Joan en Luca vandaag nog met de motor van het begin van het seizoen zouden rijden, zouden ze niet eens in de top 10 staan.”
