Voor eigen publiek in Old Trafford strandde Manchester United al in de eerste ronde tegen Brighton & Hove Albion. Met Gruda als man van de wedstrijd en een voormalige speler van het team dwong de underdog de ongevaarlijke Red Devils uiteindelijk op de knieën.
In de Premier League 17 punten achter koploper Arsenal op de 7e plaats, uitgeschakeld in de League Cup in de 2e ronde, in Europa na het slechte vorige seizoen niet aanwezig: de FA Cup was voor Manchester United zo’n beetje de laatste strohalm voor een titelkans.
Het belang was ook af te lezen aan de opstelling:
Interim-coach Darren Fletcher zag af van een XXL-rotatie en stuurde de eerste linie rond aanvoerder Bruno Fernandes het veld op. Aan de andere kant stond Fabian Hürzelers Brighton, dat werd aangevoerd door de voormalige United-spits Danny Welbeck, met Groß en Gruda twee Duitsers in de basisopstelling.
Afmaker opent de score
De laatste zette meteen zijn stempel op de wedstrijd: Welbeck brak door tot aan de achterlijn en gaf vervolgens een voorzet die als een boterzachte bal achter de verdediging belandde. Martinez kon de kopbal van Rutter eerst nog van de lijn halen, maar Gruda volgde en schoot de bal vanaf enkele meters in het net (12e minuut). Voor de 21-jarige ex-speler van Mainz was het zijn tweede doelpunt van het seizoen.
Daarna zetten de Seagulls de Red Devils onder druk met een hoge pressing, waardoor United nauwelijks in het spel kwam. In plaats daarvan wist Brighton steeds weer gevaar te creëren via de drukke Gruda na omschakelsituaties. Met een 1-0 voorsprong ging men de rust in.
Welbeck raakt zijn ex-club in het hart
Ook na de rust kwam er weinig uit de wedstrijd. Bruno Fernandes probeerde het met een vrije trap laag onder de muur door, maar schoot net naast de paal. In plaats daarvan strafte Brighton het passieve verdedigingsspel van de thuisploeg af: Gruda kreeg de bal ongeveer 25 meter voor het doel, kon ongestoord draaien en bediende de startende Welbeck. De routinier legde de bal op zijn linkervoet en schoot vervolgens onweerstaanbaar in de hoek: 2-0. Het was een bijzonder doelpunt voor de spits, die in zijn carrière in totaal 121 keer voor de Red Devils had gespeeld.
Geen gelukkige treffer in ondertal
United liep daardoor met een achterstand van twee doelpunten achter de feiten aan en kon nauwelijks serieus gevaar creëren. Een standaard situatie moest dienen om de aansluitingstreffer te maken: Bruno Fernandes nam een hoekschop naar de lange paal, waar Sesko het hoogst sprong en met een kopbal de aansluitingstreffer maakte (85e).
In Old Trafford kwam er weer sfeer, maar de volgende domper volgde prompt. De ingevallen youngster Lacey reageerde te fel op een tegen hem gefloten vrije trap en kreeg binnen 120 seconden de gele-rode kaart (89e). Manchester moest de inhaalrace dus met een man minder voortzetten – en kon geen lucky punch meer boeken. Daarmee schakelde Brighton het grote ManUnited al in de derde ronde uit de FA Cup. Interim-coach Fletcher bleef ook in de tweede wedstrijd onder zijn leiding zonder overwinning.
En de volgende zwaargewicht wacht al: op zaterdag ontvangt United – dan mogelijk al met een nieuwe coach – stadsrivaal Manchester City om 13.30 uur. Het Brighton van Hürzeler gaat dankzij matchwinner Gruda (een doelpunt, een assist) door naar de 4e ronde en tankt zelfvertrouwen voor de komende competitiewedstrijd tegen Bournemouth op maandag 19 januari om 21 uur.
