George Russell heeft in Bakoe zijn beste vorm van het seizoen tot nu toe laten zien en de achterstand op Kimi Antonelli verkleind – maar is het daarvoor inmiddels te laat?
George Russell heeft tijdens de Formule 1-Grand Prix van Azerbeidzjan op indrukwekkende wijze laten zien dat hij met Mercedes de juiste weg heeft gevonden. De Mercedes-coureur vierde in Bakoe zijn eerste Grand Slam uit zijn carrière door de poleposition te veroveren, elke ronde aan de leiding te rijden, de snelste raceronde neer te zetten en de overwinning binnen te halen.
Hij heeft zijn achterstand op WK-leider Kimi Antonelli teruggebracht tot 66 punten en is ervan overtuigd dat hij in deze vorm inmiddels een serieuze titelkandidaat zou zijn.
“Ik heb mezelf gedurende meerdere races eigenlijk niet als onderdeel van deze strijd gezien, simpelweg omdat mijn prestaties niet sterk genoeg waren”, legt Russell uit. “Nu heb ik het gevoel: als het seizoen vandaag of na de zomerstop was begonnen, zou ik heel goed in staat zijn geweest om mee te strijden om de titel.”
De Brit komt daarmee mogelijk precies op stoom op het moment dat de beslissende fase van dit Formule 1-seizoen begint. Tegelijkertijd profiteerde Russell in Bakoe ervan dat Antonelli na een fout in de kwalificatie pas vanaf de 16e startplaats vertrok.
De Italiaan vocht zich echter nog naar de vijfde plaats terug, waardoor Russell zijn achterstand in het wereldkampioenschap slechts van 81 naar 66 punten kon terugbrengen. Met nog zeven of acht raceweekends te gaan, blijft Antonelli daarmee duidelijk in de betere uitgangspositie.
Gezien zijn zwakkere prestaties in de eerste helft van het seizoen beschouwde Russell zijn eigen titelkansen de laatste tijd sowieso niet meer als al te realistisch.
Russell concentreert zich op raceoverwinningen
Ondanks de verbeterde stand in het wereldkampioenschap wil de Mercedes-coureur niets aan zijn aanpak veranderen. In plaats van naar de puntenachterstand te kijken, wil Russell elke resterende race afzonderlijk benaderen. Dit weekend staat de eenmalige terugkeer van de Formule 1 naar Maleisië op het programma.
“Ik heb nu een grote achterstand”, zegt Russell. “Dat kan snel veranderen. Daarom ren ik daar niet achteraan. Ik concentreer me erop elke race te winnen, en wat er gebeurt, gebeurt”, zegt de Brit op een rustige toon.
Zijn opmars is het resultaat van een ontwikkeling gedurende het seizoen. Na de aanpassingsproblemen aan de nieuwe regels voor 2026 lijkt hij met Mercedes steeds meer de juiste afstelling en werkwijze te hebben gevonden.
Antonelli ondanks fout in de kwalificatie nog steeds vijfde
Voor Antonelli was het weekend in Bakoe, ondanks de teleurstellende kwalificatie, ook een belangrijke test. Al in FT1 had de 20-jarige vanwege problemen kostbare rijtijd verloren. Zijn fout in Q1 was vervolgens een nieuwe tegenslag en dwong hem om de Grand Prix vanaf de 16e plaats te starten.
In plaats van de verloren grond met buitensporige risico’s terug te winnen, ging Antonelli echter geduldig te werk. Hij werkte zich geleidelijk door het middenveld heen en profiteerde later van een dubbele safety car-fase. Uiteindelijk eindigde hij als vijfde.
Russell wees vervolgens op de verschillende druk waaronder de twee Mercedes-coureurs momenteel staan. Terwijl hij zelf in de eerste helft van het seizoen belangrijke punten liet liggen, had Antonelli tot aan zijn fout in Bakoe een vrijwel foutloos seizoen gereden en acht overwinningen kunnen vieren.
“Er rust aanzienlijk minder druk op mij dan op hem”, benadrukt Russell. “Hij had een ongelooflijk foutloos seizoen. [Das Qualifying] was waarschijnlijk zijn eerste fout in een echte sessie dit seizoen, en toch kwam hij als vijfde over de finish.”
Russell heeft daarmee weliswaar de achterstand op zijn teamgenoot verkleind, maar Antonelli blijft met nog acht raceweekends te gaan met een voorsprong van 66 punten duidelijk aan de leiding. Voor Russell gaat het er nu vooral om zijn huidige vorm te bevestigen en race na race verder punten goed te maken.
